Открытие: две звезды прошли рядом с Солнцем 4,4 млн лет назад
Астрономы выяснили, что около 4,4 миллиона лет назад две массивные и очень горячие звезды прошли необычно близко от Солнца — на расстоянии 30–35 световых лет. Новое исследование под руководством Майкла Шалла из Университета Колорадо, опубликованное в Astrophysical Journal, показывает, что этот пролет оставил заметный след в межзвездной среде вокруг нашей системы.
Сейчас Солнечная система находится внутри группы разреженных газовых «местных межзвездных облаков», растянувшихся примерно на 30 световых лет. Эти облака окружены еще более обширной областью — «местным горячим пузырем», который сформировался от древних взрывов сверхновых. Окружающая среда важна для Земли: межзвездные облака частично защищают планету от ионизирующего излучения.
Ученые давно знали, что водород и гелий в этих облаках сильно ионизированы — то есть атомы потеряли часть электронов. Но степень ионизации была выше ожидаемой, особенно для гелия. Новый анализ впервые объяснил это явление.
Исследователи смоделировали движение Солнца, облаков и близких звезд за последние миллионы лет и установили, что звезды Эпсилон и Бета Большого Пса — горячие, массивные B-гиганты — прошли рядом с Солнечной системой как раз в период, когда формировались местные облака. Их мощное ультрафиолетовое излучение «прожгло» межзвездный газ, выбив электроны у атомов. По расчетам, в то время эти звезды сияли бы ярче Сириуса и были самыми яркими объектами ночного неба.
Помимо звезд Большого Пса, вклад могли внести несколько белых карликов, а также горячий газ внутри местного пузыря — наследие от 10–20 древних сверхновых. Все эти источники вместе обеспечили высокую степень ионизации, которую астрономы наблюдают сегодня.
Эпсилон и Бета Большого Пса сейчас находятся более чем в 400 световых годах от нас. Они примерно в 13 раз массивнее Солнца и в несколько раз горячее — их температура ≈25 000°C. По оценкам Шалла, обе звезды завершат свой жизненный путь в виде сверхновых в ближайшие несколько миллионов лет. На расстоянии в сотни световых лет такие взрывы не будут опасны для Земли.
По мере того как ионизирующие источники удаляются, заряженные атомы в местных облаках постепенно вернут электроны и станут нейтральными — через миллионы лет след «визита» двух гигантов исчезнет.
