Ископаемые кости раскрыли, как вымирали саблезубые тигры

Около 14,7 тысячи лет назад на месте нынешнего Лос-Анджелеса развернулась трагическая сцена: саблезубая кошка, привлеченная криками верблюда, увязшего в вязкой нефтяной луже, сама оказалась в той же ловушке. Эти битумные озера, известные как смоляные ямы Ла‑Бреа, на протяжении тысячелетий собирали обильную дань с местной фауны. Среди наиболее частых жертв — грозный Smilodon fatalis. Но что заставляло столь мощных хищников снова и снова попадать в смертельные объятия смолы? Новое исследование показывает: из-за множества наследственных заболеваний такая охота была единственным способом выжить для саблезубых тигров. Статья опубликована в журнале Frontiers in Veterinary Science.

Генетические заболевания саблезубых

Международная группа ученых во главе с ветеринарным хирургом Хуго Шмекелем из Цюрихского университета провела масштабный анализ 3722 позвонков, принадлежавших как минимум 849 взрослым смилодонам. Оказалось, что у древних хищников обнаружены многочисленные врожденные аномалии — 48 случаев сращения позвонков, 32 недоразвитые позвоночные дуги.

Особенно примечательной оказалась находка трех экземпляров с крайне редкими опухолями спинномозговых нервов. Эти новообразования, формирующие характерные полости в костной ткани, в наши дни встречаются у крупных млекопитающих с частотой менее 1 случая на 100 000 особей, однако среди смилодонов из Ла‑Бреа этот показатель достигал 353 на 100 000.

Что привело к гибели вида

По мнению исследователей, столь высокая распространенность патологий — прямое следствие многопоколенного близкородственного скрещивания, которое позволило вредоносным мутациям накапливаться в геноме популяции. У молодых особей такие нарушения часто протекают бессимптомно, но с возрастом они провоцируют дегенерацию костных тканей, вызывающую хроническую боль и ограничение подвижности. Именно это и толкало хищников на отчаянный шаг — охотиться на животных, уже угодивших в смолу. Погоня за здоровой добычей становилась для саблезубых тигров непосильной. Но такая тактика часто приводила к тому, что сами охотники оказывались в вязком битуме и погибали.  

Открытие дает уникальную возможность понять, как происходило вымирание саблезубых хищников. Популяция смилодона снижалась из-за изменения климата, а это приводило к уменьшению генетического разнообразия, инбридингу и появлению тяжелых наследственных заболеваний. Именно это стало эволюционным финалом для ледникового суперхищника, обладавшего 20‑сантиметровыми клыками и массой до 280 кг.