В Индии нашли горную породу со следами древнейшей жизни
Новое исследование международной группы геологов, опубликованное в Proceedings of the National Academy of Sciences, заявляет о сенсационной находке. В Сингхбумском кратоне на востоке Индии ученые обнаружили кремиевую породу, содержащую неоспоримые биосигнатуры. Возраст находки составляет рекордные 3,497 миллиарда лет, что делает ее старейшим напрямую датированным свидетельством жизни на Земле.
Вопрос о том, как и когда именно на Земле зародилась жизнь, остается одним из самых интригующих в современной науке. Наша планета сформировалась около 4,5 миллиарда лет назад, и хотя древние породы хранят подсказки о первых организмах, отыскать их невероятно сложно. За миллиарды лет древнейшие пласты подвергались колоссальному нагреву, сжатию и тектоническим деформациям, которые буквально стирали биологические следы.
Ранее геологические изыскания в Гренландии, Южной Африке и Западной Австралии уже указывали на то, что примитивная жизнь могла существовать в интервале 3,4–3,8 миллиарда лет назад. Однако подлинность тех находок до сих пор вызывает ожесточенные дискуссии в научных кругах. Скептики резонно отмечают, что небиологические (абиогенные) процессы под воздействием высоких температур и подземных флюидов способны имитировать органический углерод.
Подземный архив: как читали каменную летопись
Чтобы доказать биологическое происхождение индийской находки, авторы применили комплексный подход. На исследованном участке кремня они обнаружили чередующиеся микроскопические слои кремнезема и углистого вещества. Эта структура внешне и по химическому составу идеально соответствует ископаемым остаткам микробных матов — многослойных сообществ, состоявших из древнейших бактерий и архей.
Точный возраст пласта удалось установить благодаря кристаллам циркона, замурованным в породе. Метод уран-свинцового датирования показал, что эти кристаллы образовались в ходе вулканической активности ровно 3,497 миллиарда лет назад, одновременно с осаждением донных отложений.
Главным аргументом в пользу органической природы углерода стал изотопный анализ. В живых организмах в процессе метаболизма накапливается легкий изотоп углерод-12, тогда как тяжелый углерод-13 остается в дефиците. Пропорции изотопов в индийском кремне совпали с показателями органики. Дополнительно ученые использовали рамановскую спектроскопию (сверхточный метод химического анализа, который позволяет определить точный состав и молекулярную структуру вещества с помощью лазера). Она подтвердила, что углерод внутри камня сохранился в виде плохо упорядоченного керогена — твердой воскоподобной смеси органических соединений, характерной для древних осадочных пород.
Новая точка отсчета для эволюции
«Изотопные данные вместе со стратиграфическим анализом указывают на биогенное происхождение керогена. Насколько нам известно, это самая старая напрямую датированная горная порода с подтвержденной биосигнатурой», — подчеркивают авторы работы.
Находка доказывает, что уже спустя миллиард лет после формирования Земли на ней существовали развитые микробные экосистемы.
Безусловно, открытие подвергнется строгой независимой проверке. Другим научным группам предстоит подтвердить, действительно ли цирконы отражают время накопления осадочных слоев, а не попали туда позже. Если выводы подтвердятся, индийский кратон официально станет главной колыбелью земной жизни.
