Генетический анализ костей вымершего слона с прямыми бивнями, обитавшего на Японских островах, помог ученым раскрыть новые детали в сложной истории расселения этих гигантов по Евразии. Речь идет о Palaeoloxodon naumanni, также известном как слон Науманна. Этот вид исчез около 22 000 лет назад, но оставил после себя тысячи окаменелостей на территории Японии. Ученые впервые смогли извлечь и проанализировать древнюю митохондриальную ДНК из останков двух особей. Исследование опубликовали в журнале Cell.

Японский слон Науманна оказался близким родственником древних слонов, чьи останки находили в Германии (Веймар-Эрингсдорф) и Китае. Все они образуют единую генетическую группу.

«Наш анализ показывает, что линия P. naumanni отделилась очень давно — примерно  миллион лет назад, — поясняют исследователи. — Это делает его самой ранней ветвью в этой группе».

Ранее палеонтологи выделяли среди евразийских Palaeoloxodon два основных типа строения черепа:

• более древний, примитивный тип со слабо развитым теменным гребнем — к нему относят японского P. naumanni и некоторые центральноазиатские виды,
• более поздний, продвинутый тип с массивным, сильно выступающим гребнем — этот тип характерен для большинства находок в Европе (P. antiquus) и Индии (P. namadicus).

Новое генетическое исследование подтвердило, что японский слон действительно представляет собой раннюю линию расселения. Ученые считают, что род Palaeoloxodon возник в Африке и примерно 0,78 млн лет назад начал мигрировать в Евразию. Одна из ранних популяций, обладающая примитивными чертами, быстро расселилась на восток, вплоть до Восточной Азии.

Часть этой популяции попала на Японский архипелаг, который в плейстоцене периодически соединялся с материком перешейками. Впоследствии на континенте стала доминировать более прогрессивный вид. На изолированных Японских островах P. naumanni сохранился как реликтовая популяция, дожившая до конца ледникового периода.

«Японский архипелаг часто служил убежищем для древних видов, — отмечают авторы работы. — Изоляция позволила слону Науманна пережить своих континентальных сородичей более древнего типа».