Закат мегафауны
Как минимум 177 видов крупных млекопитающих вымерло между 132 000 и 1000 лет назад либо полностью, либо на одном из континентов. Долгое время массовое вымирание мегафауны планеты объяснялось изменениями климата. Но в последнее время ученые все больше склоняются в сторону другой версии: больших животных истребили люди в ходе активного переселения из Африки и освоения новых материков.
Где доказательства?
Естественно, у таких громких обвинений в адрес человечества есть серьезная научная база. Недавно ученые проанализировали все накопленные данные по всем видам крупных млекопитающих (тяжелее 10 кг) на всех континентах за период от 132 000 до 1000 лет назад и сопоставили уровень вымирания в каждом регионе с данными по изменениям климата, учитывая все возможные факторы: разницу среднегодовых температур, количество осадков, скорость климатических изменений, особенности рельефа.
Выяснилось, что вымирание происходило не равномерно, а имело выраженный географический фактор. На исторической прародине рода человека — в Африке — животные пострадали в наименьшей степени: вымерло 18 видов. Зато в Южной и Северной Америке, Австралии и Европе процесс вымирания шел крайне интенсивно. Там вымерли 62, 43, 26 и 19 видов соответственно.
Ученые пришли к выводу, что климатические изменения тут играют второстепенную роль: они могут объяснить исчезновение мегафауны лишь на 20%. Например, в Южной Америке, где животные вымирали с максимальной интенсивностью, климат в этот период менялся незначительно. В некоторых районах Северной и Южной Америки даже растительность осталась почти такой же, как 130 000 лет назад. В Африке климат менялся интенсивнее, однако крупные животные почему-то там сохранились. Возможная корреляция между амплитудой климатических изменений и уровнем вымирания животных была найдена лишь для Евразии, а на остальных континентах вообще никакой связи между климатом и уровнем вымирания не выявлено.
Тогда ученые пошли другим путем: они сопоставили карту расселения человеческих популяций, вышедших из Африки, по континентам и сравнили время и географию древней миграции с вымиранием крупных животных. Связь оказалась прямой. В Африке мир больших животных пострадал гораздо меньше, так как крупные звери имели больше времени постепенно приспособиться к своим двуногим собратьям: люди и животные взаимодействовали здесь в течение нескольких миллионов лет. В регионах, куда приходили переселенцы, животные не были подготовлены к неожиданной встрече и сосуществовать мирно не удавалось. Наши предки со временем совершенствовали свои навыки в охоте, а потому наибольший урон мегафауне они нанесли в регионах, в которых стали первопоселенцами в позднем плейстоцене и голоцене, когда навыки охоты были на очень высоком уровне.
Животные, которых больше нет
Мы решили рассказать о десяти крупных животных со всех континентов, которых люди уничтожили в обозримом прошлом.
Австралия
В Австралии вымирание мегафауны произошло раньше, чем на других континентах: 50 000 — 40 000 лет назад, сразу после заселения человека разумного. Мегафауна, не раз переживавшая засуху, изменение температуры и климата, не выдержала столкновения с людьми: с тех пор на этом континенте нет животных весом больше 45 кг. Одним из методов охоты переселенцев было выжигание растительности, что быстро превратило часть Австралии в пустыню. Вот кто оказался в числе вымерших животных.
Дипротодон — крупнейшее на земле сумчатое. Это были мощные животные весом около 2800 кг, длиной около 3 м и высотой около 2 м (в холке). Питались они листьями и травой, носили детенышей в своих сумках, вели себя довольно мирно. По размерам похожи на современного бегемота.
Прокоптодоны, или гигантские короткомордые кенгуру. Только представьте прыгающее трехметровое животное весом в 230 кг с когтистыми передними лапами, и вам наверняка станет жутковато. Это самое большое кенгуру, когда-либо существовавшее на земле. Древние люди Австралии не захотели жить с ним по-соседски, хотя это были мирные травоядные.
Мегалания — самая большая ящерица из всех, что жили на нашей планете. Археологам не удалось найти полный ископаемый скелет, поэтому они все еще гадают о размерах «чудовища». По разным данным, длина австралийской ящерицы составляла от 4,5 до 9 м, а масса — от 330 до 2200 кг. Этот вид варана охотился на крупных млекопитающих и наверняка мог нападать на человека.
Азия
Азия, как и Африка, потеряла не так много животных: около 16% фауны и мегафауны. Специалисты объясняют это недостаточным развитием навыков охоты у переселенцев на тот период времени. Только в Африке и Азии сохранились по-настоящему большие животные весом более 1000 кг. Но некоторым все же не повезло, в их числе мамонт — видоизменившийся азиатский слон.
Мамонты обитали почти на всех континентах: в Евразии, Африке, Северной Америке — но генетически они ближе всего именно к азиатским слонам. Они были в два раза тяжелее крупных современных слонов: весили 14–15 тонн при высоте 5,5 м. Останки вымерших древних животных были найдены в вечной мерзлоте в Сибири и на Аляске. Мамонт был приспособлен к суровым зимним условиям: в его горбу хранились запасы жира, а хобот был защищен от обморожения и служил для разгребания снега, который животное использовало для утоления жажды. Большинство мамонтов вымерли около 10 000 лет назад: не из-за климата, а из-за натиска охотников, которые не могли упустить такую крупную жертву.
Эндрюсарх — еще одно мощное животное родом из Центральной Азии. Гигантский череп этого существа был найден в ходе экспедиции в Монголии в 1923 году американским путешественником Роем Эндрюсом, и именно его имя дало название ранее неизвестному животному. Череп имеет длину 83,4 см и ширину 56 см, а потому эндрюсарх считается одним из наиболее крупных когда-либо существовавших сухопутных млекопитающих-хищников. Ученые считают, что существо было копытным и всеядным падальщиком. Его внешность реконструировали, но данных о нем до сих пор недостаточно.
Европа
Когда-то по Англии гуляли бегемоты, в Нидерландах проживали слоны, а в Румынии плотно селились пещерные медведи. Но, пожалуй, самыми необычными из вымерших европейских животных были удивительные длинношеие звери Anisodon grande семейства халикотериевых, которые весили 6 тонн. Они имели когтистые передние лапы и пригибали ветви деревьев, чтобы полакомиться листьями. Высота в холке составляла около 1,5 м. Сегодня нет ни семейства, ни рода Anisodon, ни самого вида.
Америка
Около 3 млн лет назад животные Северной и Южной Америки активно мигрировали с континента на континент после того, как Панамский перешеек поднялся с морского дна: многие виды, обитавшие в одной из частей света, стали распространены на обоих континентах, а некоторые вымерли. Когда территория стала осваиваться человеком, то наиболее интенсивно стали вымирать крупные животные на юге Южной Америки и на юго-востоке Северной Америки. Исчезновение мегафауны совпадает с приходом людей культуры Кловис: это умелые охотники, которые мастерили острые кремневые наконечники дротиков с выемкой-желобком для крепления к древку. Первые американцы были вооружены луками, копьями, пращами, умели нападать группой — у неподготовленных к таким соседям животных было мало шансов на выживание. Перечислим несколько погибших видов.
Гигантские ленивцы, в отличие от современных сородичей, жили не на деревьях, а на земле. Передвигались они так же медленно и потому стали легкой добычей для предков американских индейцев. Животные смогли пережить множество климатических изменений, ведь они существовали более 2 млн лет. Однако стоило появится людям в Новом Свете, как гигантских ленивцев не стало.
Стегомастодоны – представители хоботных, похожие на современных слонов. Но они были более плотного сложения и отличались структурой зубов, имели обычно по четыре бивня. Стегомастодоны достигали 2,8 м в высоту и весили около 6 тонн. Изначально они жили в Северной Америке, но, когда материки соединились, заселили и Южную. При необходимости они могли менять тип питания, поэтому чередование засушливых и влажных периодов им были не страшны. Как и другие мастодонты, они вымерли под натиском людей-переселенцев.
Токсодоны — южноамериканские травоядные животные, вымершие около 12 000 лет назад. Они имели вес до 2 тонн и длину тела более 2,7 м. Ученые предполагают, что они вели полуводный образ жизни, как бегемоты: они и похожи на них по строению тела.
Астрапотерии жили не только в Южной Америки, но и в Антарктиде. Считается, что они имели хобот и были похожи на современных тапиров. Это были крупные животные: длина их тела достигала 288 см, масса — 600–800 кг, а рост составлял 137 см.
Археологи обнаружили немало костей крупных вымерших животных Америки, в которых остались наконечники культуры Кловис. Это еще одно доказательство вины человечества перед древними животными.