800 камней в горле: странная находка окаменелой птицы возрастом 120 млн лет

Недавно описанная доисторическая птица Chromeornis funkyi, жившая около 120 млн лет назад, поставила перед палеонтологами необычную загадку. В пищеводе птицы сохранилось более 800 мелких камешков, которые, по мнению ученых, стали непосредственной причиной ее гибели.

Почему крошечная птица размером с воробья проглотила такое количество камней, остается загадкой, однако находка открывает новые вопросы о физиологии и поведении ранних птиц. Исследование опубликовано в журнале Palaeontologica Electronica.

«Попытка отрыгнуть камни, вероятно, привела к удушью. Редко когда можно установить причину смерти конкретной особи в палеонтологической летописи», — отмечает палеонтолог Джингмай О’Коннор из Музея Филда. 

Экземпляр был случайно обнаружен О’Коннор в музее Шаньдун Тяньюй (Китай). Окаменелость происходит из лагерштетта — типа месторождения, где мягкие ткани сохраняются с уникальной детализацией. У Chromeornis различимы контуры кожи, перья, пигментация глаз, а также намеки на мускулатуру, что позволило отнести птицу к вымершему семейству Longipterygidae — мелким птицам с длинным клювом и зубами на его конце. Масса найденной особи составляла около 33 г.

Удивительная деталь

Внимание исследователей привлекло скопление камней у шейных позвонков. Анализ показал, что камешки отличались по составу от породы, в которой сохранилась окаменелость, и друг от друга. Это исключило вероятность, что они попали в горло после смерти, и подтвердило — птица проглотила их при жизни.

Современные птицы глотают камни для работы желудочно-кишечного тракта: гастролиты помогают измельчать пищу. Однако у Chromeornis, как и у его родственников, устройство пищеварения этого не требует. Кроме того, объем проглоченного материала слишком велик.

«Мы нашли в горле более 800 камней — гораздо больше, чем нужно для пищеварения. Часть материала вообще похожа на миниатюрные глиняные шарики», — отмечает О’Коннор. 

Ученые выдвигают гипотезу, что птица могла быть больна. Некоторые современные виды в измененном состоянии проглатывают камни при дефиците веществ или попытке избавиться от паразитов. Вероятно, Chromeornis проглотил слишком много камней и пытался избавиться от них одной массой, которая застряла в пищеводе.

Chromeornis и все другие представители семейства Longipterygidae вымерли в ходе массового вымирания 66 млн лет назад.