Космический телескоп Swift может упасть на Землю до конца года
До конца месяца стартует роботизированная миссия по предотвращению падения космического телескопа Swift. В противном случае этот великолепный научный инструмент, старенький, но вполне работоспособный, будет потерян. Подробности предстоящей беспрецедентной спасательной операции раскрыл Science.
«Все научное сообщество очень надеется, что все получится», — говорит астроном Дэниел Перли из Ливерпульского университета Джона Мурса, который, как и Swift, специализируется на объектах, вспыхивающих, взрывающихся или иным образом быстро меняющих свою яркость.
В феврале НАСА приостановило научную работу Swift, чтобы перевести его в положение с минимальным сопротивлением и замедлить снижение орбиты.
«Мы уже очень сильно по нему скучаем, — добавляет Перли. — Больно осознавать, что его нет на месте».
Swift был запущен в 2004 году на орбиту высотой 600 километров. За два десятилетия он опустился до 370 километров. НАСА рассчитывало, что обсерватория, изначально рассчитанная всего на два года, останется на орбите до начала 2030-х, однако последний максимум 11-летнего цикла солнечной магнитной активности оказался мощнее ожидаемого. Повышенная активность Солнца нагревает и расширяет внешние слои земной атмосферы, создавая дополнительное сопротивление для космических аппаратов. Инженеры поняли, что без срочных мер телескопу остались не годы, а месяцы.
Спасательная операция в космосе
В сентябре 2025 года НАСА заключило контракт на 30 миллионов долларов с Katalyst, специадлизирующимся на орбитальном ремонте и дозаправке. Всего через семь месяцев стартап отправил готовый спасательный аппарат в Центр космических полетов имени Годдарда — для космических миссий это невероятно быстро. Испытания 400-килограммового зонда LINK размером с холодильник были завершены 4 мая, и его уже готовят к запуску с помощью ракеты Pegasus XL, стартующей с самолета с атолла Кваджалейн в Тихом океане.
«Мы не привыкли работать в таком темпе», — признается главный исследователь миссии Swift. Брэд Ценко.
После запуска LINK потребуется одна-две недели, чтобы догнать Swift. Сближаясь, LINK будет фотографировать цель под разными углами, чтобы наземные диспетчеры могли осмотреть аппарат на предмет повреждений от космического мусора или микрометеоритов и спланировать захват. LINK возьмет Swift тремя своими роботизированными руками, поднимет его обратно на 600-километровую высоту и там отпустит. Подъем должен занять более шести недель.
В случае успеха эта миссия продемонстрирует возможность продления жизни других космических аппаратов путем подъема орбиты, дозаправки или ремонта. Например, телескоп «Хаббл», который неоднократно поднимали шаттлы, постепенно снижается и может войти в атмосферу в ближайшие одно-два десятилетия. «Я знаю, что специалисты по "Хабблу" следят за этим очень внимательно», — отмечает Ценко.
Ценный аппарат с множеством заслуг
Swift был предназначен для исследования гамма-всплесков — кратких, но мощных вспышек высокоэнергетического излучения из глубин космоса. Его детектор всплесков постоянно наблюдал за одной шестой неба. Заметив вспышку, Swift наводил свои рентгеновский и ультрафиолетовый телескопы на источник менее чем за две минуты, помогая астрономам определить его природу. К помощи аппарата прибегали также, если обнаруживали вспышки с помощью другого телескопа — наземного или космического.
Swift помог показать, что большинство всплесков исходят от гигантских звезд, взрывающихся сверхновыми, которые иногда испускают узкие струи гамма-излучения в сторону Земли. Благодаря телескопу выяснилось также, что редкие короткие всплески возникают при слиянии нейтронных звезд. А в 2022 году зонд поучаствовал в открытии самого мощного гамма-всплеска за всю историю наблюдений, получившего название BOAT — «ярчайший за все время».
«Нет другого космического телескопа, который обладал бы такой же гибкостью для наблюдений с той же частотой и скоростью реакции, что и Swift», — полагает Перли.
По его словам, ради того, чтобы продлить жизнь Swift еще на несколько лет, рискнуть определенно стоит.
