Открыт гигантский доисторический организм, вымерший 400 млн лет назад

Новое исследование, опубликованное в журнале Science Advances, подробно изучило прототакситы — гигантские организмы, которые впервые появились на суше около 407 миллионов лет назад. Международная команда ученых выяснила, что эти существа представляли собой ранее неизвестную ветвь сложноклеточных организмов, не относящуюся ни к грибам, ни к растениям.

Доисторические гиганты

Прототакситы могли вырастать до 8 метров, возвышаясь над первобытными ландшафтами девонского периода. Их стволы были гладкими, без ветвей, листьев или цветов, а настоящих корней у них не было. Возможно, они держались на земле с помощью простого луковичного основания. Эти организмы могли доминировать на суше, формируя первые высокие структуры в экосистемах, где росли только низкорослые растения и простые мхи.

С момента открытия первых окаменелостей в середине XIX века ученые спорили, что это было: гигантские грибы, водоросли или странные растения. Каждое новое открытие подогревало дебаты, и окончательного ответа долго не было. Новое исследование предлагает более убедительные доказательства, хотя полностью вопрос все еще открыт.

Исследование образцов

Команда сосредоточилась на образце Prototaxites taiti, найденном в Райнийском кремнистом месторождении на северо-востоке Шотландии. Это место известно необычайно хорошо сохранившимися окаменелостями растений, грибов и животных.

Для изучения внутренней структуры ученые использовали конфокальную лазерную сканирующую микроскопию и 3D-моделирование, что позволило заглянуть внутрь ствола, не разрушая его. Внутреннее строение оказалось крайне сложным: переплетенные трубки формировали плотные узлы в местах ветвления. Такие трехмерные структуры сильно отличались от простых гиф грибов, состоящих из однотипных длинных трубочек. Кроме того, образец содержал три типа трубок с разной плотностью стенок и расположением в пространстве, что делает его уникальным среди известных организмов.

Химический анализ

Чтобы выяснить химический состав, исследователи использовали методы, основанные на искусственном интеллекте. Белок хитин, обычно встречающийся в окаменелых грибах и насекомых, полностью отсутствовал. Это исключало принадлежность прототаксита к известным группам грибов. Также специалисты сравнили химическую подпись с составом современных растений, водорослей и грибов, но совпадений не нашли.

Доктор Эванс из Эдинбургского университета отметил:

«Внутреннее строение и химический состав подтверждают, что прототакситы не были грибами или растениями. Это отдельная ветвь сложноклеточной уникальной жизни, которой больше нет на Земле».

Утраченная ветвь жизни

Прототакситы, вероятно, играли ключевую роль в формировании ранних экосистем, создавая вертикальные структуры и возможно влияя на микроклимат вокруг себя. Они могли служить укрытием для мелких животных и растений, участвовать в круговороте органических веществ и минералов.

«Наш комплексный подход исключает гипотезу о том, что Prototaxites taiti был аскомицетным грибом, — пишут авторы. — Эти организмы принадлежат ранее неизвестной вымершей линии эукариот».

Другими словами, прототакситы формировали отдельную эволюционную ветвь, которая не оставила современных потомков.