Палеонтологи описали древнейшее четвероногое, жившее исключительно на суше

Коротконогое существо полуметровой длины с удивительно длинными для своего времени пальцами на задних лапах описали по окаменелостям из доисторического озера в Шотландии, сообщает Guardian. Научная статья вышла в журнале Communications Biology.

Считается, что это существо жило около 330 миллионов лет назад. В то время территория современной Шотландии располагалась на экваторе, там был не только теплый климат, но и богатая растительность, происходили извержения вулканов.

Доктор Тимоти Смитсон из Кембриджского университета, один из авторов исследования, сказал, что породы, в которых были найдены окаменелости, отложились в изолированном озере. Однако зверь мог жить только на суше, а озеро было слишком горячее или имело неудачный химический баланс для поддержания жизни.

«Возможно, животное упало или было загнано в озеро, не смогло выбраться, погибло, а затем опустилось на дно», — сказал ученый.

Недавно обнаруженный вид назвали Termonerpeton makrydactylus — «пограничный ползун удлиненный палец». Название является отсылкой к краям карьера Ист-Кирктон, где коллекционер окаменелостей Стэн Вуд в середине 1980-х годов предположительно нашел образец. Кроме того, в названии отметили необычно длинный четвертый палец задних лап животного.

Смитсон рассказал, что существо было немного похоже на ящерицу, с большими ступнями, но короткими ногами. По его словам, длинный палец на ноге был необычным для животного того времени.

«Подобный есть у современных ящериц. Считается, что у них он увеличивает длину шага и, таким образом, позволяет быстрее двигаться. Это также может помочь животному ходить по различным субстратам: от твердой земли до гальки и песка. Возможно, это было нужно и термонерпетону», — сказал он.

Существо жило до появления обеих современных групп четвероногих — амфибий и амниотов (к ним относятся рептилии и млекопитающие).

«Оно было на эволюционной линии, ведущей к рептилиям, птицам и млекопитающим, но не было прямым предком ни одного из них», — сказал ученый. 

Считается, что в 90-х Вуд передал окаменелость, которая включает кости ребер, таза, левой ноги и задней ступни, Музею зоологии университета в Кембридже. Когда находку впервые исследовали, то приняли за следы другого, уже известного древнего животного. С тех пор окаменелость лежала в ящике стола. Но новый анализ поменял ситуацию. 

«Это интересно, потому что впервые показывает, как эволюция экспериментировала с разными видами ног ранних четвероногих. Находки в карьере Ист-Кирктон представляют собой самое раннее свидетельство наземных четвероногих животных, которые, по всей вероятности, всю свою жизнь жили на суше. В них нет никаких признаков "амфибийности", хотя у нас нет сведений того, как они размножались», — сказал Смитсон.