Каждый из нас хоть раз задавался необычными вопросами: есть ли жизнь на других планетах, в чем смысл бытия и тому подобными. А ученые из Токийского университета решили узнать, что будет, если запустить бумажный самолетик с Международной космической станции. К делу подошли ответственно, изучив все технические аспекты эксперимента. Результаты опубликовали в журнале Acta Astronautica.

Исследователи Максимилиан Берт и Кодзиро Судзуки смоделировали полет бумажного самолета с высоты 400 км — именно на такой орбите находится МКС. На первый взгляд кажется, что хрупкий бумажный аппарат не выдержит космических нагрузок, особенно на скорости 7,8 км/с. Однако в реальности все иначе.

На высоте 400 км атмосфера очень разрежена, поэтому самолету почти ничего не угрожает. Он медленно снижается, и первые 280 км проходят спокойно. Но когда до поверхности остается около 120 км, воздух становится плотнее, и самолет начинает беспорядочно вращаться — примерно так же, как это происходит при обычном броске самолетика в комнате.

Чтобы проверить свою теорию, ученые создали уменьшенную копию самолета (с алюминиевым хвостом для устойчивости) и поместили ее в гиперзвуковую аэродинамическую трубу. Модель подвергли воздействию потока воздуха со скоростью 7 Махов — это в семь раз быстрее скорости звука.

Эксперимент длился всего 7 секунд, но и этого хватило, чтобы увидеть последствия: нос самолета загнулся, а на крыльях появились следы обугливания. Если бы испытание продолжилось, бумага бы полностью сгорела.

Хотя эксперимент выглядит забавным, у него есть практическое применение. Легкие и дешевые аппараты, подобные бумажным самолетикам, могли бы использоваться для изучения атмосферы Венеры или мониторинга Земли. Главное преимущество — они полностью сгорят при входе в плотные слои атмосферы, не оставляя космического мусора.

Конечно, для реальных миссий понадобятся дополнительные элементы: датчики, электроника, защитные покрытия. Но первый шаг уже сделан — ученые доказали, что даже простой бумажный самолет способен на невероятное путешествие.