Благодаря достижениям в области медицины средняя продолжительность жизни человека постепенно увеличивается. Правда, за это приходится платить свою цену: с возрастом учащаются случаи деменции и других нейродегенеративных заболеваний. Исследователи из НИУ ВШЭ (Россия) и Нортумбрийского университета (Великобритания) выяснили, что изучение второго языка может замедлить и смягчить возрастные изменения в человеческом мозге. Исследование опубликовано в международном журнале Frontiers in Psychology, кратко о результатах сообщили в университете.

С возрастом человеческий мозг почти всегда работает хуже: уменьшается общая скорость обработки информации, ухудшается кратковременная и эпизодическая память, снижается контроль над языковыми навыками, люди хуже ориентируются в пространстве. Этот процесс называется когнитивным старением. Он влечет за собой изменения в сером и белом веществах в разных отделах головного мозга.

Однако скорость, с которой происходит старение, может быть разной, и зависит она от когнитивного резерва человека — способности мозга справляться с последствиями его повреждения и сохранять оптимальный уровень работы. Такой резерв формируется в течение жизни: в ответ на различные внешние стимулы мозг выстраивает нейронные сети, и чем их больше, чем они сложнее, тем больше когнитивный резерв и тем мягче будут происходить возрастные изменения. Уже доказано, что на когнитивный резерв влияют физические нагрузки, питание, карьера, тип досуга, уровень образования, социально-экономическое положение и некоторые другие факторы.

Ученые решили выяснить, какой эффект на работу ума в старшем возрасте оказывает владение двумя языками и как это соотносится с общими резервами мозга.

Для этого исследователи провели эксперимент, в котором приняли участие 63 человека старше 60 лет. Это были здоровые люди без признаков нейродегенеративных заболеваний. Все они хотя бы на начальном уровне владели вторым языком. Перед экспериментом все участники заполнили анкету, на основании которой можно было оценить их когнитивный резерв (вопросы касались семейного положения, уровня образования, профессии, социальных связей, занятий спортом и др.). Также испытуемые должны были указать, как давно они знают второй язык, как часто и где его используют и на каком уровне владеют.

Участникам эксперимента предлагалось выполнить фланговую задачу Эриксена, которая традиционно используется для оценки концентрации внимания. Они легко справись с этой задачей. Чем дольше люди изучали второй язык и чем свободнее им владели, тем лучший результат они демонстрировали в эксперименте. При этом языковой уровень играл большую роль, чем продолжительность изучения. Исследователи объясняют этот результат тем, что такие люди должны часто переключаться между двумя лингвистическими системами.

«Двуязычие, в отличие от других факторов, формирующих когнитивный резерв, уникально тем, что оно присутствует в нашей жизни постоянно. Мы можем начинать и бросать занятия спортом, выбирать то одну, то другую диету, менять работу, но вот язык остается с нами всегда. Мы общаемся на двух языках, смотрим фильмы, читаем книги, и наш языковой центр в голове постоянно работает», — рассказывает автор исследования, младший научный сотрудник Института когнитивных нейронаук НИУ ВШЭ Федерико Галло.

Знание двух и более языков улучшает работу мозга не только у здоровых людей, но и у людей с различными нейродегенеративными нарушениями (деменция, болезнь Альцгеймера, болезнь Паркинсона, последствия инсульта). В другой своей статье, опубликованной в журнале Frontiers in Human Neuroscience, Федерико Галло и его коллеги представили обзор последних исследований в области билингвизма и старения. Данные говорят о том, что у активных билингвов нейродегенеративные заболевания диагностируются на 5–7 лет позже, чем у тех, кто говорит только на одном языке. Ученые полагают, что знание языков улучшает работу памяти и даже повышает общий уровень интеллекта.

«Сегодня не существует эффективных препаратов, которые позволили бы предотвратить или замедлить старение мозга. Разработка фармакологических средств требует огромных финансовых ресурсов. Поэтому поиск и исследование альтернативных, нелекарственных способов замедлить когнитивное старение должны стать приоритетным направлением в науке», — считает Галло.

Ученые из ВШЭ доказали: изучение иностранных языков поможет от старения мозга