В Австралии нашли свидетельства существования «летающих» крокодилов
Ученые обнаружили древнейшие из известных в Австралии крокодильи яйца, которые, возможно, принадлежали «летающим» крокодилам — рептилиям, забиравшимся на деревья для охоты на добычу внизу.
Яичную скорлупу возрастом 55 миллионов лет нашли на заднем дворе фермера-овцевода в Квинсленде. Результаты ее исследования опубликованы в Journal of Vertebrate Paleontology.
Скорлупа принадлежала мекозухину — представителю давно вымершей группе крокодилов, обитавших во внутренних водоемах Австралия, когда она была частью Антарктиды и Южной Америки.
«Летающие» крокодилы кажутся «странной идеей», признает профессор Майкл Арчер из Университета Нового Южного Уэльса (UNSW), соавтор исследования. По его словам, некоторые из них, «возможно, охотились подобно леопардам — спрыгивая с деревьев на любое ничего не подозревающее существо, которое им приглянулось на ужин».
Мекозухины могли достигать около пяти метров в длину, были многочисленны 55 миллионов лет назад, задолго до того, как их современные сородичи — гребнистые и пресноводные крокодилы — прибыли в Австралию около 3,8 миллиона лет назад, добавляет палеонтолог.
Яичная скорлупа «летающих» крокодилов была обнаружена несколько десятилетий назад, но только недавно проанализирована с помощью ученых из Испании.
Эти находки дополняют более ранние открытия окаменелостей мекозухинов помоложе, обнаруженных в 25-миллионолетних отложениях в другой части Квинсленда.
«Некоторые из них, по-видимому, также были — по крайней мере, частично — полу-древесными "летающими" крокодилами», — полагает профессор.
С начала 1980-х годов он входит в группу ученых, ведущих раскопки в глиняном карьере в Мергоне, небольшом провинциальном городке примерно в 270 км к северо-западу от Брисбена.
За десятилетия это место стало известно как одно из старейших в Австралии местонахождений окаменелостей, поскольку раньше его окружал пышный лес.
«Этот лес был также домом для древнейших известных в мире певчих птиц, самых ранних австралийских лягушек и змей, целого ряда мелких млекопитающих с южноамериканскими связями, а также одной из старейших известных в мире летучих мышей», — рассказал палеоэколог Майкл Штайн из UNSW, соавтор исследования.
В 1983 году Арчер и его коллега «приехали в Мергон, припарковали машину на обочине дороги, взяли лопаты, постучали в дверь и спросили, можно ли покопаться у них во дворе».
«После того как мы объяснили, какие доисторические сокровища могут лежать под их овечьим пастбищем и что в этой области уже находили панцири ископаемых черепах, они улыбнулись и сказали: "Конечно!"», — вспоминает он.
Глиняная яма во дворе оказалась настоящей палеонтологической сокровищницей.
«Судя по множеству удивительных животных, которых мы уже нашли в этом местонахождении с 1983 года, совершенно ясно, что дальнейшие раскопки преподнесут нам еще много сюрпризов», — заключил Арчер.
