Долина китов
Знаете ли вы, что киты изначально были сухопутными животными наподобие бегемотов и только затем постепенно превратились в обитателей морей? Если вы все еще не верите в эволюцию, стоит отправиться в египетскую пустыню.
Кладбище китов в Египте
Долина китов — это место, где теория эволюции перестает быть просто теорией и становится зримой реальностью, которую уже невозможно отрицать. По-арабски это место называется Вади-Аль-Хитан и находится в 150 км от Каира, в западной части египетской пустыни. Долина представляет собой древнее кладбище китов. Глядя на рыжие окаменелости посреди пустыни, почти невозможно поверить, что в эпоху мезозоя здесь плескался океан Тетис, омывавший два древних материка: Гондвану и Лавразию. Однако так оно и было: океан отступил, материки разделились, плиты сдвинулись, а кладбище китов показалось на поверхности песков.
Впервые ископаемые скелеты китов были обнаружены зимой 1902–1903 годов. Но на протяжении более чем восьми десятилетий долина почти не исследовалась, так как расположена в отдаленной и труднодоступной части пустыни. Лишь с появлением полноприводных автомобилей ученые наконец вплотную занялись этим интереснейшим палеонтологическим местом планеты.
Что же они там нашли? Древние окаменелости вымерших животных, некоторым из которых 40 млн лет. Кости доисторических рыб, змей, черепах, крокодилов и морских коров. Но больше всего палеонтологов заинтересовали останки гигантских китов в большом количестве и в отличной степени сохранности. Некоторые находки уцелели до такой степени, что ученым удалось разглядеть даже содержимое желудков этих гигантов. Долина китов стала научной сенсацией и вызвала наплыв любопытных туристов, которые стремились забрать с собой фрагмент окаменелости или доисторическую кость в качестве сувенира. Поэтому остро встал вопрос о сохранности редкой археологической местности. В 2005 году объект был включен в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Главная причина, по которой учреждение ООН решилось взять Долину китов под свою опеку, — бесценные ископаемые останки самого раннего, а ныне вымершего подотряда китов — археоцетов (Archaeoceti). Эти окаменелости ярко иллюстрируют ход эволюции: превращение кита из наземного животного в океанического млекопитающего. Палеонтологи нашли скелеты археоцетов с сохранившимися задними конечностями. Долина Вади Аль-Хитан, сохранившая сотни разнообразных скелетов китов, помогла наглядно продемонстрировать стадии эволюции этих животных. Другой ископаемый материал, найденный в этом месте, позволил реконструировать окружающую природную среду и экологические условия того времени.
Научный потенциал Вади Аль-Хитан еще не исчерпан: долина приносит все новые открытия. Например, в 2015 году египетским ученым удалось обнаружить здесь останки базилозавра — громадного кита, который плавал в океане Тетис 36–45 млн лет назад. При жизни самки этого вида достигали в длину 18 м, а самцы — 21 м. Сохранившийся скелет относится к числу самых крупных останков древнего млекопитающего из известных науке. При жизни этот хищник был самым громадным существом своей эпохи и наводил ужас на всех обитателей теплых морей, в том числе на китов других видов. Ученые нашли у него рудиментарные кости задних ног.
Кстати, генетики также подтверждают происхождение китов от наземных животных. Недавние исследования в молекулярной генетике и незубной морфологии доказывают, что вероятными предками первых китов были парнокопытные. Скорее всего, киты являются родственниками современных гиппопотамов и так же, как они, произошли из семейства бегемотовых. Еще одним возможным кандидатом в предки является вымершая миллионы лет назад индийская свинья — индохиус.
Словом, если вам кажется, что теория Дарвина сыровата — а ей всего-то 160 лет, — то при поездке в Египет спешите увидеть эти зримые артефакты эволюции, а не только всем известные пирамиды.
Есть ли в мире еще что-то подобное?
Да, в чилийской пустыне Атакама рядом с Панамериканским шоссе также были обнаружено кладбище вымерших морских животных. Правда, не столь древних, как в Египте. Некоторые фрагменты останков до сих пор торчат из скал, поэтому район получил название Серро-Баллена, что означает «китовый холм». Ученые получили возможность исследовать эти окаменелости во время строительных работ по расширению Панамериканского шоссе в 2010 году и были сильно озадачены вопросом: почему столько морских гигантов оказалось в одном и том же месте более 5 млн лет назад? Ученые отметили, что многие животные располагались в одинаковой позе: они повернуты брюхом кверху, при этом их головы направлены в одну сторону. Это говорит о схожей причине их смерти.
В 240-метровом дорожном разрезе палеонтологам удалось обнаружить прекрасно сохранившиеся скелеты почти всех морских млекопитающих в Южной Америке позднего миоцена. Там были найдены более 40 останков полосатиковых китов, скелеты кашалотов, тюленей и других морских хищников и травоядных. Самой ценной находкой стали вымершие виды: моржовые киты и водные ленивцы. Столь невероятно плотное скопление видов на одном холме представляло головоломку для ученых.
В отличие от египетской долины Вади-Аль-Хитан, чилийское кладбище китов не имеет охранного статуса. Ученым было дано всего две недели на исследование местности, а затем дорожные работы продолжились. Команда палеонтологов успела создать цифровые 3D-модели погребения скелетных останков на местности, а затем кости были собраны и отправлены для дальнейшего изучения в лаборатории.
Бурная научная деятельность американских и чилийских ученых принесла вскоре плоды: в 2014 году они наконец-то смогли ответить на заданные самим себе вопросы. Полученные данные убедили их в том, что киты и другие морские животные скончались от токсичных водорослей. Проглотив их, они умирали в море, а затем их туши смывались течением в устье реки и попадали на песочный холм — так образовалось густонаселенное чилийское кладбище. Также им удалось доказать, что это был результат не одного, а четырех отдельных массовых вымираний.
