МКС — 20 лет. Оно того стоило?
В течение двух десятилетий команды астронавтов работали и жили на высоте 400 км над нашей планетой благодаря непрерывному пребыванию на Международной космической станции (МКС). Впервые заселенная российскими космонавтами Сергеем Крикалевым и Юрием Гидзенко и американским астронавтом Биллом Шепардом 2 ноября 2000 года, МКС с тех пор обеспечивала постоянную ротацию экипажей, благодаря чему никогда не оставалась необитаемой. The Guardian разбирается, оправдались ли гигантские вложения в глобальный космический проект.
В общей сложности 240 мужчин и женщин делали продолжительные остановки на 420-тонной станции, в то время как она неслась над Землей со скоростью 17 000 миль в час (27 359 км/ч), ежедневно совершая 16 вращений вокруг нашей планеты. Жилая площадь на 109-метровой станции включает в себя шесть спальных помещений, два туалета, тренажерный зал и — самое популярное пространство из всех — европейскую лабораторию «Купол», которая обеспечивает 360-градусный обзор и позволяет астронавтам наблюдать, как над Землей образуются ураганы и восходит Солнце.
Единственный британский астронавт, побывавший на МКС, Тим Пик был особым почитателем купола. Оттуда, по его словам, он впервые посмотрел на нашу планету и понял, насколько она хрупка. «Оттуда открывается вид на атмосферу, которая имеет толщину всего 16 км. Она не бесконечна, — вспоминал он в интервью BBC. — Весь газ, который поддерживает нашу жизнь на Земле, заключен в этом крошечном-крошечном слое. Приходит осознание, что наше воздействие на этот слой действительно жизненно важно».
Более приземленные аспекты жизни станции включали гитарные серенады парящих в невесомости астронавтов, кулинарный мастер-класс от итальянской космонавтки Саманты Кристофоретти с распитием первого эспрессо, приготовленного в космосе, из кружки с нулевой гравитацией, и злоключения со сломанными туалетами («Эта часть станции привлекает больше всего любопытства на Земле, по моим наблюдениям», — шутит Пик). Все эти бытовые детали важны, подчеркивают ученые. «Запуск МКС показал нам, что люди могут обустраивать свои дома вдали от собственной планеты в космическом пространстве, которое является поистине враждебной средой, — говорит астробиолог, профессор Чарльз Кокелл из Эдинбургского университета. — Это был чрезвычайно важный для нас урок».
Планы строительства постоянной орбитальной космической станции впервые разрабатывались НАСА в 1980-х годах. Однако прогнозы расходов указывали на то, что они будут тревожно высокими — до тех пор, пока распад Советского Союза не предоставит возможность сотрудничать с Россией. Советские космические инженеры уже накопили значительный опыт длительных космических полетов с собственными небольшими орбитальными станциями «Салют» и гораздо более крупной станцией «Мир».
«Это был очень прагматичный шаг со стороны Соединенных Штатов», — сказал профессор Ану Оджа, директор Национального космического центра в Лестере.
«Америка хотела предотвратить захват советских специалистов по космосу государствами-изгоями после распада СССР. Поэтому она стремилась вовлечь их в совместную космическую программу, чтобы удержать их дома. МКС идеально подходила для этого»
В конце концов обе страны согласовали план строительства МКС. Канадское и японское космические агентства согласились присоединиться к проекту вместе с Европейским космическим агентством, ключевым членом которого является Великобритания. Сборка станции началась в 1998 году и потребовала более 30 полетов американских космических челноков и 40 полетов российских ракет, чтобы доставить компоненты и модули на станцию до ее завершения в 2011 году. В течение многих лет астронавты были заняты строительством станции, и только сравнительно недавно они смогли сосредоточиться на серьезной науке, проведя более 3000 экспериментов в сотрудничестве с тысячами ученых на Земле.
Итоговый счет за строительство МКС составил более $100 млрд. Станция обходится в $4 млрд в год — это расходы на техническое обслуживание и обеспечение полетов. Большая их часть была оплачена США. Вопрос в том, оправданны ли эти огромные траты?
Эксперт по планетологии, профессор Иэн Кроуфорд из Лондонского университета Биркбека отвечает утвердительно. «МКС — это фантастический пример громкого международного сотрудничества в то время, когда мир отчаянно нуждается в примерах деятельности, которая может объединить людей и нации. Изучение того, как жить и работать в космосе, сослужит нам хорошую службу, когда мы будем готовиться к возвращению на Луну и, возможно, отправим людей на Марс».
Однако другие ученые придерживаются иной позиции. «Вы никак не можете оправдать огромные суммы, которые были потрачены на строительство МКС, — сказал королевский астроном сэр Мартин Рис. — Начнем с того, что научные результаты были скудными. Мы немного узнали о том, как организм реагирует на длительное пребывание в космосе, и вырастили несколько кристаллов в невесомости, но это никак не соизмеримо с десятками миллиардов долларов, потраченных на МКС. На самом деле станция делает новости только тогда, когда ее туалеты заблокированы или астронавт поет, паря в невесомости с гитарой».
Деньги НАСА лучше было бы потратить на запуск роботов к другим планетам или строительство орбитальных обсерваторий, добавил Рис. Эту точку зрения поддерживает физик и нобелевский лауреат Стивен Вайнберг из Техасского университета в Остине. «Единственным интересным исследованием, сделанным на МКС, было изучение космических лучей с помощью магнитного альфа-спектрометра, но астронавты не играли никакой роли в этой работе, — сказал он в интервью Observer. — Беспилотный аппарат мог бы гораздо дешевле вывести его на орбиту».
Ану Оджа отметил, что сначала он очень сомневался в научном обосновании МКС, но теперь убежден, что это был крупный успех. «Наши достижения с точки зрения человеческого опыта космических полетов, освоения космической техники и научных результатов были значительными. Мы научились собирать огромные конструкции в космосе и жить там в течение длительного времени, имея дело со всевозможными инцидентами, которые возникали. Очень важно, чтобы мы не тратили этот опыт впустую».
Ключевым открытием, извлеченным из пребывания астронавтов на МКС, стало воздействие длительных периодов невесомости на организм человека. К ним относятся потеря мышечной массы, снижение плотности костной ткани, ухудшение зрения и вкуса. Ученые обнаружили, что астронавту может потребоваться несколько лет, чтобы восстановить плотность костной ткани после космической миссии продолжительностью в четыре-пять месяцев. С другой стороны, используя беговые дорожки и тренажеры, астронавты могут избежать худших последствий потери мышечной массы.
НАСА планирует продолжать финансировать МКС в течение четырех или пяти лет, а затем надеется, что частные компании возьмут на себя эту работу и будут управлять ею коммерчески, в то время как агентство будет финансировать более передовые миссии по исследованию и заселению Луны и, возможно, когда-нибудь доставит людей на Марс. Один из проектов включает в себя строительство лунной базы Gateway — уменьшенной версии космической станции на орбите вокруг Луны — в качестве отправной точки для исследования лунной поверхности.
Но заинтересованы ли частные инвесторы во владении МКС? Ранее интерес был выражен рядом компаний — они сделали заявление о том, что хотят там работать. Техасская компания Axiom Space подписала контракт с НАСА о строительстве модуля, на котором будут проводиться исследования новых материалов. Актер Том Круз и режиссер Даг Лайман планировали долететь до станции в следующем году на космическом корабле Crew Dragon компании SpaceX, чтобы снять сцены для будущего приключенческого фильма. Создатели реалити-шоу Space Hero, запланированного на 2023 год, объявили о планах отправить победителя на МКС.
Смогут ли подобные предприятия обеспечить миллиарды долларов, необходимые для запуска станции, — это еще предстоит выяснить. В качестве альтернативы предлагается демонтировать МКС и отправить ее компоненты по спирали вниз к Земле в надежде, что они сгорят в атмосфере.
Это было бы ужасным расточительством, считает Чарльз Кокелл. «Были приложены адские усилия, чтобы заставить всех согласиться на станцию, а затем построить ее. У нас будет мало шансов построить еще одну станцию в ближайшем будущем, если мы потеряем эту, поэтому мы должны поощрять компании продолжать работу МКС по крайней мере еще десять лет».