Загадочные яркие пятна помогли раскрыть тайну карликовой планеты Церера

Таинственные яркие пятна на карликовой планете Церера указывают на подземный океан.

Результаты исследований опубликованы в Nature Astronomy, Nature Geoscience, and Nature Communications, кратко о них сообщает ScienceAlert.

Церера, которая находится в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, является самым большим астероидом в Солнечной системе и единственной карликовой планетой, расположенной ближе Нептуна. Когда-то она считалась примитивным куском скалы, но несколько лет назад космический зонд НАСА Dawn показал, что это тело устроено сложнее. 

В 2015 году зонд зафиксировал странные, аномально яркие пятна, называемые факулами, в ударном кратере Оккатора карликовой планеты. Позже ученые установили, что эти блестящие пятна были образованы карбонатом натрия — разновидностью соли. Согласно новому анализу данных Dawn, под поверхностью Цереры есть соленый океан, который может охватывать всю планету. 

На Земле карбонат натрия сконцентрирован вокруг гидротермальных источников в океане, где тепло просачивается в воду из трещин на морском дне. Несмотря на то, что там нет солнечного света, обеспечивающего фотосинтез, эти источники изобилуют жизнью: в них есть пищевая цепочка, основанная на хемосинтетических бактериях, которые генерируют энергию из химических реакций.

Источник карбоната натрия на Церере оставался предметом споров. Согласно недавним исследованиям, дело в рассоле, который просочился наружу из недр планеты.

Зонд зарегистрировал изменения гравитации в кратере в масштабе геологических единиц внутри и вокруг него. В сочетании с тепловым моделированием они предполагают изменения плотности, соответствующие глубокому резервуару рассола ниже кратера. Когда на поверхности планеты возникли трещины (из-за удара, образовавшего кратер), часть жидкости вышла наружу, образовав отложения соли, которые мы видим сегодня.

Второе исследование с использованием гравитационных данных в сочетании с данными о форме показало, что кора Цереры довольно пористая, но пористость уменьшается с глубиной — возможно, по мере смешивания породы с солью.

Хотя возраст кратера составляет около 20 миллионов лет, есть свидетельства того, что соли на его поверхности намного моложе. Изображения с высоким разрешением показывают, что ледяные вулканы Цереры могли быть активны еще 2 миллиона лет назад, через тысячелетия после того, как тепло от удара рассеялось бы, что указывает на глубокий источник рассола. При этом отложения различных солей на поверхности могли поступать и из разных источников.

Как образовалась Церера, до сих пор загадка. Теперь ученым предстоит понять, как она сохраняет достаточно тепла, чтобы поддерживать подповерхностный океан или резервуары, поэтому НАСА планирует новую миссию на Цереру.

Ранее сообщалось, что карликовая планета Церера покрывается «морщинами».