Миссия по спасению космического телескопа Swift стартовала с самолета над Тихим океаном
В пятницу НАСА запустило миссию по спасению космического телескопа Swift от падения на Землю. Если она пройдет успешно, это продлит срок службы аппарата стоимостью 500 миллионов долларов на несколько лет.
Как уточнили в НАСА, ракета Northrop Grumman Pegasus XL стартовала 3 июля в 4:36 по восточному времени (13:26 по Москве) с самолета L-1011 Stargazer на высоте более 12 000 над Маршалловым Островами.
Ракета вывела на орбиту спутник LINK, построенный аризонской компанией Katalyst Space Technologies. Он должен приблизиться к космическому телескопу, обхватить его роботизированными руками и, включив свои плазменные двигатели, отбуксировать на высоту 600 км, где тот и был изначально.
Запуск несколько раз откладывался — сначала ввиду неблагоприятных погодных условий, 2 июня буквально в самый последний момент (самолет уже взлетел) нашли ошибку в программном обеспечении. Сейчас ждут обратную связь от LINK — он должен развернуть солнечные батареи.
Для «Пегаса» этот запуск стал последним. Трехступенчатая ракета на твердом топливе длиной почти 17 метров эксплуатируется с 1990 года и с тех пор выполнила 45 полетов. Воздушный запуск и возможность стартовать с разных аэродромов позволяют ракете выходить на труднодостижимые наклоны орбит, недоступные для многих крупных космодромов.
Это одна причина, по которой был сделан выбор в пользу Pegasus XL, а другая — острый дефицит времени. Если не принять срочные меры, Swift, испытавший сильное торможение под влиянием последнего всплеска солнечной активности, опустится еще ниже, войдет в плотные слои атмосферы и сгорит.
В принципе, отпущенный ему разработчиками срок он давно отслужил. Но, во-первых, телескоп до сих пор исправен и способен приносить пользу науке, а во-вторых, успех спасательной операции доказал бы саму возможность таких маневров в космосе. К слову, несмотря на срочность, вся миссия вместе с запуском обошлась НАСА всего в 30 миллионов долларов.
