На Марсе обнаружили кристаллы, способные сохранить следы древней воды

Исследователи из Университета Гонконга обнаружили признаки того, что жидкая вода могла находиться на поверхности Марса значительно позже, чем считалось. Анализ данных китайского марсохода «Чжужун» показал необычные кристаллы, которые, по мнению ученых, могли сформироваться только в стоячей соленой воде. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy.

Речь идет о районе Утопия на северном полушарии Марса. Возраст поверхности здесь оценивается примерно в 757 млн лет, то есть она намного моложе тех участков планеты, где обычно ищут следы древних водоемов.

Кристаллы выдали воду

«Чжужун» прибыл на Марс в мае 2021 года и проработал на поверхности 93 дня. За это время он успел сфотографировать необычные светлые плоские камни, выступающие из грунта, и собрать данные о составе пород.

Теперь команда под руководством Цзячэна Лю повторно изучила эти измерения. Особое внимание ученые обратили на небольшие кристаллические структуры под поверхностью камней. Некоторые из них напоминают свернувшиеся листья капусты, другие похожи на маленькие елочки.

С помощью лазерного прибора и инфракрасного спектрометра исследователи определили, что структуры могут состоять из селенита — крупнокристаллической разновидности гипса. На Земле такие кристаллы формируются при выпадении минерала из сильно концентрированного соленого раствора.

Это важная деталь. По версии ученых, обнаруженные структуры не могли появиться просто из-за кратковременного присутствия влаги. Для их формирования на поверхности должно было находиться значительное количество соленой воды.

Воды могло быть очень много

Исследователи оценили толщину слоя минералов и рассчитали, сколько воды потребовалось для их образования. Получился эквивалент водоема глубиной от 6,25 до 25 метров.

При этом речь не обязательно идет о едином озере именно такой глубины. Расчет показывает примерный объем воды, который должен был участвовать в формировании обнаруженного минерального слоя.

Откуда она взялась, пока точно неизвестно. Ученые предполагают, что источником могла быть подземная соленая вода. Согласно этой версии, тепло от вулканической активности растопило рассолы и вытолкнуло их ближе к поверхности. Затем вода постепенно замерзала, а растворенные соли становились все более концентрированными.

Марс мог оставаться влажным дольше

Главное значение находки связано с возрастом поверхности. Если интерпретация исследователей верна, вода существовала на Марсе примерно 757 млн лет назад.

Это существенно меняет представление о климатической истории планеты. Считается, что активная эпоха существования устойчивой жидкой воды на поверхности Марса закончилась намного раньше, около 3 млрд лет назад. После этого большая часть воды должна была либо замерзнуть под поверхностью, либо постепенно исчезнуть в космосе.

Новые данные не означают, что в Утопии в то время существовало большое постоянное озеро. Они указывают на более поздний период, когда жидкая вода могла временно скапливаться на поверхности при подходящих условиях.

Кристаллы могут сохранить следы древней среды

У находки есть еще одна особенность. Кристаллы селенита способны захватывать небольшие объемы жидкости во время роста. Если подобные включения действительно сохранились в марсианских минералах, они могут содержать химические следы воды, из которой образовались кристаллы.

Для будущих миссий это делает район Утопии особенно интересным. Марсоходы могли бы исследовать сами минералы и попытаться выяснить, какой была вода, откуда она поступила и сколько времени оставалась на поверхности.

Пока выводы основаны на дистанционных измерениях «Чжужуна», поэтому окончательно подтвердить происхождение кристаллов можно будет только после более подробного изучения марсианских образцов. Тем не менее находка указывает на возможный период существования жидкой воды, который оказался значительно моложе привычной границы в 3 млрд лет.