Обнаружена планета размером с Землю, дрейфующая по галактике

Астрономы обнаружили планету размером с Землю, которая не вращается вокруг звезды, а беспрепятственно движется по нашей галактике.

Ученые подозревают, что в Млечном Пути могут существовать миллиарды «бродячих» планет, но пока что среди примерно 4000 миров, обнаруженных за пределами нашей Солнечной системы, появилась лишь горстка кандидатов. Большинство из этих потенциальных планет-изгоев огромны, их масса от двух до 40 раз превышает массу Юпитера (а масса Юпитера составляет около 300 земных). Но теперь астрономы обнаружили совсем небольшую свободно плавающую планету, примерно равную массе Земли, блуждающую по Млечному Пути.

Об открытии сообщается в Astrophysical Journal Letters, коротко о нем пишет Live Science. По мнению авторов исследования, этот маленький мир может быть первым реальным доказательством того, что свободно плавающие планеты размером с Землю могут быть одними из самых распространенных объектов в галактике.

«Шансы на обнаружение такого маломассивного объекта крайне низки, — сообщил ведущий автор исследования Пшемек Мроз, научный сотрудник Калифорнийского технологического института (США). — Либо нам очень повезло, либо такие объекты очень часто встречаются в Млечном Пути. Они могут быть такими же обычными, как звезды».

Большинство экзопланет в нашей галактике видны только благодаря звездам, вокруг которых они вращаются. Звезды излучают свет, который позволяет астрономам непосредственно наблюдать инопланетные миры. Когда планета слишком мала или слишком далека, чтобы ее можно было увидеть напрямую, ученые могут обнаружить ее по небольшому гравитационному воздействию, которое она оказывает на свою звезду (так называемый метод лучевой скорости), или по мерцанию, которое возникает, когда планета проходит перед звездой (транзитный метод).

На бродячих планетах оба эти метода неприменимы из-за отсутствия звезд. Поиск таких планет включает в себя аспект общей теории относительности Эйнштейна, известный как гравитационная линза. Благодаря этому явлению планета (или более массивный объект) действует как космическое увеличительное стекло, которое временно отклоняет свет объектов позади себя с точки зрения Земли.

«Если массивный объект проходит между наземным наблюдателем и далекой звездой-источником, его сила тяжести может отклонять и фокусировать свет от источника, — пояснил Мроз. — Наблюдатель отметит кратковременное повышение яркости звезды-источника».

По словам исследователей, в то время как планета, в несколько раз превышающая массу Юпитера, может создать эффект осветления, который длится несколько дней, небольшая планета массой с Землю будет осветлять звезду-источник всего на несколько часов. Это исключительно редкое явление называется «микролинзированием».

«Шансы наблюдать микролинзирование крайне малы, — добавил Мроз в заявлении. — Если бы мы наблюдали только одну звезду-источник, нам пришлось бы ждать почти миллион лет, чтобы зафиксировать эффект микролинзирования».

Мроз и его коллеги наблюдали не одну звезду, а сотни миллионов. В июне 2016 года они стали свидетелями самого короткого из когда-либо виденных случаев микролинзирования. Рассматриваемая звезда, расположенная на расстоянии примерно 27 000 световых лет от нас в самой плотной части галактики, стала ярче всего на 42 минуты. Расчеты показали, что объект-линза не был привязан к какой-либо звезде в пределах 8 астрономических единиц, то есть, это почти наверняка крошечная блуждающая планета, выброшенная из своей солнечной системы. 

«Это просто удивительно, что теория Эйнштейна позволяет нам обнаружить крошечный кусок камня, плавающий в галактике», — заключили исследователи.

Ранее на недавно открытой экзопланете нашли «то, чего не может быть».