Первые большие аллигаторы появились сразу после вымирания динозавров
Рептилия длиной около двух метров, которая процветала в североамериканских водоемах вскоре после того, как 66 миллионов лет назад астероид стер с лица Земли большинство динозавров, признана древнейшим известным представителем подсемейства Alligatorinae.
Палеонтологи обнаружили кости примерно пятнадцати особей ранее неизвестного вида, которые изучили и описали в Journal of Vertebrate Paleontology. Судя по всему, эти животные устраивали засады у пресноводных проток и могли укрываться в норах.
Новый вид, получивший название Mandrasuchus milleri, выглядел как уменьшенная копия современного аллигатора: острые передние зубы служили для захвата добычи, а округлые, похожие на коренные, задние зубы могли дробить раковины и другую твердую добычу.
В совокупности эти особенности, возможно, и объясняют его процветание в умирающем мире. А успех этот, в свою очередь, обеспечил эволюционную радиацию — стремительную (по эволюционным, конечно, меркам) диверсификацию видов, считает Сэди Шерман из Денверского музея природы и науки. Причем с их развитием — о котором можно судить по внушительным габаритам современных аллигаторов — и широким распространением.
«У нас много этих образцов, так что они были довольно многочисленны. А то, что крупный хищник высшего звена не просто выжил, а по-настоящему процветал так скоро после столь апокалиптического события, — это действительно о многом говорит», — объясняет палеонтолог.
Выжили — и процветали
Удар астероида в конце мелового периода привел к вымиранию всех нептичьих динозавров. Отряд крокодилов пострадал куда меньше — уцелели несколько линий, в том числе гавиалы и крокодиловые. Выжили и аллигаториды. Они делятся на два подсемейства. К Alligatorinae относятся два ныне живущих вида аллигаторов — китайский и американский. Другое подсемейство включает шесть известных видов кайманов.
Пресноводные местообитания, возможно, давали некоторую защиту от разрушений, обеспечивая полуводным крокодиловым более безопасное убежище, а их способность питаться самой разной пищей означала, что они могли пережить исчезновение конкретных видов добычи, говорит Шерман: «Если хищник не привередлив в еде, у него гораздо больше шансов пережить вымирание, так ведь?»
Тем не менее, когда именно и как аллигаториды отделились от других крокодиловых, а затем разделились на сегодняшних аллигаторов и кайманов, оставалось неясным. Недостающей деталью этой головоломки стали хорошо сохранившиеся окаменелости неизвестного крокодилового, которые около десяти лет назад начали в изобилии находить в Коррал-Блаффс, местонахождении в центральном Колорадо. С тех пор собраны сотни костей, зубов и остеодерм — костных пластин кожи, — рассказывает ведущий автор исследования Эмили Лесснер.
Тщательное изучение и микрокомпьютерная томография отдельных окаменелостей показали, что они принадлежат крокодиловому с короткой, широкой, как у аллигатора, мордой и острыми передними резцами, переходящими в выпуклые задние «пуговчатые» зубы.
«Вероятно, он ел все, что могло поместиться у него в пасти», — полагает Шерман.
Новый вид
Изучив 330 морфологических признаков, таких как число зубов, пропорции черепа и форму и расположение отдельных костей, и сравнив их с теми же особенностями почти 150 ныне живущих и вымерших крокодиловых, исследователи пришли к выводу, что M. milleri был аллигаторином. Анализ ископаемой пыльцы и радиоизотопное датирование вулканического пепла показали, что древнейшие черепа относятся всего к 350 000 лет после удара астероида, что делает M. milleri древнейшим известным представителем этого подсемейства.
Несколько скелетов первого мандразуха были найдены с еще соединенными костями, в том числе один — внутри того, что могло быть норой. Умение зарываться в землю могло укрывать животных от суровых условий после удара астероида, допускает Шерман.
Название сочетает греческое mandra, означающее «огороженное пространство» или «загон», в связи с Коррал-Блаффс (буквально «загонные утесы»), с Suchus — греческим именем египетского бога Себека с головой крокодила; видовое имя milleri увековечивает Иэна Миллера, который раньше работал в музее и нашел многие из этих образцов.
