Самый полный скелет австралопитека мог принадлежать неизвестному предку человека
Австралийские исследователи полагают, что скелет, найденный в Южной Африке, не принадлежит к тем же видам, что и две другие находки в тех же пещерах.
Окаменелость «маленькая нога» — один из наиболее полных скелетов гомининов в мире — может представлять собой новый вид предков человека. Такие выводы содержатся в исследовании, которое ставит под сомнение наши прежние представления об эволюции.
Впервые представленная в 2017 году, «маленькая нога» стала наиболее сохранившимся скелетом австралопитека из когда-либо обнаруженных. Кости стопы, давшие находке ее название, были найдены в Южной Африке в 1994 году, после чего последовали растянувшиеся на два десятилетия кропотливые раскопки в пещерной системе Стеркфонтейн.
Руководивший ими профессор Рональд Кларк из Витватерсрандского университета отнес «маленькую ногу» к Australopithecus prometheus. Другие ученые считали, что это впервые описанный в 1925-м Australopithecus africanus, останки которого уже находили в этих пещерах ранее.
«Маленькая нога» слишком отличается и от того, и от другого, утверждают авторы нового исследования в American Journal of Biological Anthropology — и, по всей видимости, принадлежит третьему, неизвестному пока виду.
«Мы считаем, что это ранее неизвестный, не встречавшийся в выборках вид предков человека, — заявил археолог Джесси Мартин из Университета Ла Троба в Мельбурне, руководивший работой. — Он не похож на Australopithecus prometheus... но также не совпадает со всеми образцами africanus, найденными в Стеркфонтейне».
По его мнению, находка может представлять собой часть отдельной ветви гомининов: «Возможно, мы обнаружили не просто новую точку на генеалогическом древе человечества, а целую его ветвь».
По словам Мартина, Кларк был «одним из немногих, кто настаивал на наличии в Стеркфонтейне двух видов гомининов», и в этом отношении «оказался прав». «Но я не согласен с ним в том, что один из них — prometheus», — добавил исследователь.
Главное отличие древнего обладателя «маленькой ноги» — форма затылка.
«Нижняя задняя часть черепа считается довольно консервативной в эволюции человека, — пояснил Мартин. — Если мы находим различия в основании черепа... эти различия с большей вероятностью указывают на разные виды, потому что эта область эволюционно изменяется медленно. Все найденные нами отличия как раз сосредоточены там».
Классифицировать останки, которые «все это время были у всех на виду в Стеркфонтейне», как новый вид — это громкое заявление, тем более с учетом, что «это самый полный ископаемый скелет предка человека в истории палеонтологии», признал археолог.
«Мы должны быть в состоянии определить его место на генеалогическом древе человечества», — резюмировал он.
Авторы исследования пока не предприняли формальных шагов по переклассификации «маленькой ноги», предложив сделать это первооткрывателям: «Мы надеемся, что они воспримут наше предложение как добрый совет». Профессор Кларк пока не отреагировал.
Остаются также разногласия относительно возраста останков. Датировка скелета указывает на 3,67 миллиона лет, однако некоторые исследователи полагают, что он не древнее 2,8 миллиона лет.
