Таяние вечной мерзлоты может высвободить спящие вирусы и радиоактивные отходы

Таяние вечной мерзлоты, вызванное изменением климата, может высвободить замороженные вирусы и радиоактивный материал, предупреждает новое исследование.

Работа опубликована в журнале Nature Climate Change, коротко о ней рассказывает Live Science.

Вечная мерзлота покрывает около 23 млн км² в Северном полушарии, а ее толщина варьируется от 1 до 1000 м. Большая часть вечной мерзлоты в Арктике существует от 800 000 до 1 млн лет, но изменение климата растапливает даже некоторые из самых древних запасов льда. Потепление в Арктике происходит как минимум в два раза быстрее, чем где-либо в мире, и последние 15 лет потепления, как сообщается, изменили ландшафт навсегда. 

Одна из известных опасностей потепления Арктики — выброс огромных запасов парниковых газов. Таяние вечной мерзлоты ежегодно выделяет миллионы тонн углекислого газа и метана. Однако во льдах хранятся и другие опасности — от микробов и вирусов до ядерных отходов, химикатов и ртути. Авторы работы проанализировали сотни предыдущих исследований, чтобы каталогизировать возникающие микробные, вирусные и химические опасности в Арктике. 

С начала ядерных испытаний в 1950-х годах радиоактивные материалы отправлялись на захоронение в Арктику. Исследователи обнаружили, что во время холодной войны США и СССР проводили ядерные испытания и исследования в Арктике, в результате которых в почве и вечной мерзлоте оставался высокий уровень радиоактивных отходов. Уровень радиации в Арктике может оставаться опасным до 2500 года.

Десятилетия добычи полезных ископаемых в Арктике также оставили после себя отходы, богатые токсичными тяжелыми металлами. По оценкам исследователей, в вечной мерзлоте хранится около 800 000 метрических тонн ртути, а текущие тенденции к потеплению могут увеличить выбросы ртути в Арктике на 200% к 2300 году.

Вечная мерзлота в Арктике также накопила опасные химические вещества, которые были запрещены в начале 2000-х годов, — ДДТ и ПХБ. Эти и другие загрязнители попали в Арктику из атмосферы и со временем сконцентрировались в вечной мерзлоте.

Помимо всех этих химических веществ, при таянии могут пробудиться микроорганизмы, которые были заперты в вечной мерзлоте на протяжении тысячелетий. Это может привести к высвобождению бактерий, устойчивых к антибиотикам, или появлению вирусов, с которыми люди никогда раньше не сталкивались. Так, недавно найденные в вечной мерзлоте микроорганизмы ожили и стали размножаться после 24 000 лет сна.

«У нас очень мало понимания того, какие экстремофилы — микробы, которые живут в самых разных условиях в течение долгого времени, — могут ожить при размораживании, — пояснили исследователи. — Это микробы, которые эволюционировали вместе с такими существами, как гигантские ленивцы или мамонты, и мы понятия не имеем, что они будут делать, когда попадут в наши экосистемы».

Авторы работы добавили, что гораздо проще для человечества будет найти способы остановить таяние Арктики, чем иметь дело со всеми потенциальными угрозами, таящимися в вечной мерзлоте.

Миллиарды червей выползли из ледников в Северной Америке

Раскрыты тайны образования массивных кратеров в вечной мерзлоте Сибири