Планетологи обнаружили литий на Меркурии с помощью электромагнитных волн

Впервые ученые подтвердили, что на Меркурии есть литий — элемент, который десятилетиями ускользал от обнаружения. Исследователи не увидели его напрямую, а поймали его «магнитный след» в тонкой атмосфере планеты. Это открытие, опубликованное 20 июля 2025 года в журнале Nature, доказывает, что поверхность Меркурия остается химически активной благодаря ударам метеоритов.

Почему литий важен?

Литий — ключевой элемент для понимания химии планет, но найти его на Меркурии, ближайшей к Солнцу планете, было почти невозможно из-за ее тонкой атмосферы. Это открытие меняет взгляд на Меркурий: он не «мертвая» планета, а активный мир, где удары метеоритов постоянно его обновляют, выбрасывая вещества, такие как литий, в экзосферу. То есть планета «жива» в химическом смысле.  Метод, использованный учеными, может помочь изучать и другие планеты и астероиды, раскрывая их секреты. 

Как нашли литий

Меркурий окружен экзосферой — не полноценной атмосферой, как на Земле, а разреженным облаком атомов, которые почти не сталкиваются друг с другом. Ранее миссии, такие как MESSENGER, находили в ней водород, натрий и калий, но литий оставался тайной. Ученые под руководством Даниэля Шмида из Австрийской академии наук решили искать не сам литий, а его «следы».

Когда метеориты врезаются в поверхность Меркурия, они действуют как молоток, разбивающий кору и выбрасывающий атомы лития. Под воздействием солнечного излучения эти атомы теряют электроны, превращаясь в заряженные ионы лития. Эти ионы подхватываются солнечным ветром — потоком заряженных частиц от светила — и создают особые ионные циклотронные волны (ICW). Это как рябь на воде, которая появляется, когда бросаешь камень, только в магнитном поле.

Команда Шмида изучила данные магнитного поля, собранные зондом MESSENGER, и нашла 12 случаев, когда эти волны указывали на литий. Каждый такой «сигнал» длился всего несколько минут, но ясно показал, что метеориты выбивают литий из поверхности.

Открытие важно не только для изучения Меркурия. Такой же способ — поиск по магнитным «отголоскам» — можно использовать и на других телах Солнечной системы, где нет плотной атмосферы: на Луне, Марсе или астероидах. Это особенно полезно там, где традиционные методы не работают.

«Наши результаты помогают лучше понять, как со временем изменяется поверхность планет и что с ней происходит в открытом космосе», — говорит Шмид.