Из внешних пределов Солнечной системы летит самая большая из всех известных человечеству комет
Гигантскую комету, приближающуюся из внешней Солнечной системы, вначале приняли за карликовую планету.
Исследование принято к публикации в The Astrophysical Journal Letters, коротко о нем рассказывает Science Alert.
Прежде всего следует отметить, что у землян нет причин для беспокойства — комета C / 2014 UN271 (Бернардинелли — Бернштейна) приблизится к Солнцу на расстояние не ближе, чем за пределами орбиты Сатурна. Но ее невероятно большие размеры и относительная близость дадут редкую возможность изучить первозданный объект из Облака Оорта и получить новую информацию о формировании Солнечной системы.
«Мы открыли, возможно, самую большую комету из когда-либо виденных — или, по крайней мере, больше, чем любая хорошо изученная комета, — и обнаружили ее достаточно рано, чтобы можно было наблюдать, как она меняется по мере приближения к Солнцу и нагревания», — отметили исследователи.
Внешняя Солнечная система представляет собой довольно загадочное место. Она расположена очень далеко, а объекты в ней, в отличие от гораздо более далеких звезд, являются небольшими и темными, поэтому рассмотреть, что находится за орбитой Нептуна, довольно сложно. У нас есть общее представление об архитектуре этой области пространства. За пределами орбиты Нептуна располагается пояс Койпера, состоящий из небольших ледяных тел, а затем Облако Оорта — на гораздо больших расстояниях и с гораздо менее изученными деталями. Однако исследование темной энергии (DES), которое проводилось с августа 2013 по январь 2019 года, дало астрономам новые бесценные данные.
Исследование изучало южное небо в инфракрасном и ближнем инфракрасном диапазоне в течение нескольких сотен ночей, фиксируя такие объекты, как сверхновые и скопления галактик, чтобы попытаться вычислить ускорение расширения Вселенной, на которое, как считается, влияет темная энергия.
Глубина, широта и точность обзора оказались очень хорошими для идентификации объектов во внешней Солнечной системе, за пределами орбиты Нептуна, примерно в 30 астрономических единицах от Солнца. По данным DES, астрономы открыли 461 ранее неизвестный объект во внешней Солнечной системе. Одним из таких объектов, замеченных астрономами из Пенсильванского университета Гэри Бернштейном и Педро Бернардинелли, была комета C / 2014 UN271, названная в честь своих первооткрывателей.
Согласно анализу, комета Бернардинелли — Бернштейна начала свое путешествие на расстоянии около 40 400 астрономических единиц от Солнца, из Облака Оорта, которое простирается в отдалении от Солнца от 2000 до 100 000 астрономических единиц.
На момент открытия комета находилась на расстоянии около 29 астрономических единиц от Солнца. Ее максимальное сближение с Солнцем произойдет в 2031 году, когда она достигнет расстояния 10,97 астрономической единицы. Для сравнения, орбита Сатурна имеет среднее расстояние 9,5 астрономической единицы.
При размере 155 км в диаметре комета Бернардинелли — Бернстайна является настоящим «космическим монстром», но даже в этом случае не будет видна невооруженным глазом на таком расстоянии. Однако ученые будут использовать любую возможность, чтобы изучить ее с помощью телескопов. Узнав больше о ее составе, мы сможем получить информацию о ранней Солнечной системе и ее дальних рубежах. Дело в том, что ледяные породы с далеких краев нашей звездной системы считаются более-менее неизменными с момента их образования около 4,5 млрд лет назад. Следовательно, летучие вещества, заключенные во льдах кометы, должны содержать информацию о химии внешней Солнечной системы во время ее формирования.
Ученые уже заметили признаки комы — облака из пыли и газа, которое появляется, когда комета приближается к Солнцу. Увеличивающееся тепло сублимирует лед на поверхности кометы, создавая сначала кому, а затем кометный хвост. Спектральный анализ этих особенностей многое расскажет нам о составе C / 2014 UN271.