«Ловушка» мамонтов в Южной Дакоте оказалась на 100 000 лет древнее
В глубине древней карстовой воронки в Южной Дакоте покоятся останки десятков мамонтов. Давным-давно в плейстоцене забрели они туда — и сгинули. Ученые пересмотрели хронологию этих доисторических событий, результатами чего поделились на страницах Quaternary Research.
С момента открытия в 1974 году в местонахождении мамонтов в Южной Дакоте найдено более 60 колумбийских мамонтов — в основном молодых самцов. Это крупнейшее скопление подобных останков в Северной Америке.
Найдено оно было случайно — при строительстве жилья рабочие наткнулись на скопление гигантских бивней. Там устроили раскопки — и обнаружили древнюю карстовую воронку. Древняя яма заполнилась теплой водой и стала ловушкой для незадачливых мамонтов: на протяжении сотен лет или более, пока воронка не заполнилась, неосторожные животные падали туда и не могли выбраться по скользким отвесным стенкам. Эту невеселую участь с ними разделили короткомордый медведь, североамериканский верблюд, волк и койот.
Датировать останки сложно — в костях не сохранился коллаген. Пришлось применить радиоуглеродный анализ к апатиту, который после долгого пребывания в воде дает недостоверные результаты.
Было получено шесть датировок — от 23 000 до 42 000 лет. Два других метода датирования показали 129 000, 150 000 и 101 000 лет назад.
Песок не помог
Ввиду противоречивости результатов попробовали применить люминесцентное датирование к песку, в котором лежали останки. Увы, песчинки нахватали столько радиации, что оказались бесполезными в качестве образцов, разве что показали верхний предел — около 75 000 лет назад.
Тогда исследователи переключились на полевой шпат. Образцы отправили в две лаборатории. Обе вернули совпадающие результаты. Местонахождение оказалось гораздо древнее, чем кто-либо предполагал — около 160 000–232 000 лет. Это делает кости мамонтов более чем на 100 000 лет старше, чем следовало из радиоуглеродных датировок.
По словам геолога Эммы Крольчик из Геологической службы США, старый углерод в костном апатите может растворяться и перекристаллизовываться с новым углеродом из окружающих подземных вод. «Это, по сути, обнуляет радиоуглеродный сигнал», — объясняет она.
Новые датировки тоже не дают стопроцентной гарантии — один образец из середины воронки оказался примерно на 40 000 лет моложе окружающих. Причин может быть множество — трудно выделить какую-то одну, признает геоморфолог Пол Хансон из Университета Небраски в Линкольне.
«Есть веская причина, по которой мы не полагаемся всего на одну-две датировки, а хотим видеть разброс оценок возраста по крайней мере для пяти местонахождений в отложениях», — говорит он.
Результаты подлежат дальнейшему уточнению
Поэтому исследователи надеются применить и другие методы, например уран-ториевое датирование, чтобы убедиться в точности дат.
Уточнить помогут и будущие открытия — треть воронки пока не раскопана, а изыскания пришлось поставить на паузу: находки некуда складывать.
«Подозреваю, что мы найдем еще мамонтов, но можем найти и других вымерших представителей мегафауны. Пока не посмотрим — не узнаем!» — подытожил палеонтолог Кристофер Джасс из Королевского музея Альберты.
