Новые датировки: похоже, найдены одни из самых ранних австралопитеков

Многочисленные останки древних гоминидов из пещер в Южной Африке могут быть намного старше, чем предполагалось ранее. Научная статья с таким утверждением вышла в журнале PNAS, кратко о результатах исследования рассказывает ScienceAlert.

В известняковой пещерной системе Стеркфонтейн, расположенной недалеко от Йоханнесбурга, за последнее столетие было обнаружено так много костей австралопитеков, что местонахождение стали называть Колыбелью человечества. Новые методы датирования предполагают, что эти останки имеют возраст почти 4 миллиона лет, что делает их даже старше, чем знаменитая Люси.

«В Стеркфонтейне больше окаменелостей австралопитеков, чем где-либо еще в мире. Но для них трудно получить точную дату. Для этого оценивались окаменелости животных, найденные рядом, с ними сравнивали возраст геологических элементов, например, известняков. Получались разные даты. Наши данные разрешают эти противоречия. Окаменелости старые — намного старше, чем мы первоначально думали», — сказал геолог и геофизик Дэррил Грейнджер из Университета Пердью (США).

Датировать древние останки непросто, особенно в пещерах. Люси, например, датирована 3,2 миллионами лет назад на основе радиометрического исследования вулканического пепла в отложениях, где была найдена. Однако пещеры представляют собой почти нетронутую среду.

Предыдущие оценки Стеркфонтейна основывались на возрасте кальцитового известняка в заполнении пещеры. Он образовался примерно от 2 до 2,5 миллионов лет назад. Однако известняк может нарастать поверх более старых отложений, что, по-видимому, имело место в Стеркфонтейне.

Вместо того, чтобы исследовать известняк или другие кости, найденные поблизости (которые могут не быть современниками останков), ученые изучили саму скалу, в которой были замурованы останки. В частности, они исследовали распад двух редких изотопов в кварце: алюминия-26 и бериллия-10.

«Эти радиоактивные изотопы, известные как космогенные нуклиды, образуются в результате высокоэнергетических реакций с космическими лучами у поверхности земли, и их радиораспад датируется временем, когда камни были захоронены в пещере», — объяснил Грейнджер.

По этим изотопам команда определила, что все отложения, содержащие австралопитеков, датируются временем от 3,4 до 3,7 миллиона лет назад. Это означает, что останки относятся к началу эпохи существования австралопитеков, а не к ее концу, как считалось ранее. По словам исследователей, это имеет важные последствия для нашего понимания эволюции человека и места Стеркфонтейна в ней.

«Первые гоминиды, в том числе парантропы и наш род Homo, появились между 2,8 и 2 миллионами лет назад. Исходя из ранее предложенных дат, южноафриканские виды австралопитеков были слишком молоды, чтобы быть их предками, поэтому считается более вероятным, что Homo и Paranthropus эволюционировали в Восточной Африке», — говорит археолог Доминик Стратфорд из Университета Витватерсранда в Южной Африке, координатор исследований в Стеркфонтейне.

Новые результаты означают, что порядок событий и место, где они произошли, можно пересмотреть.

«Передатирование засыпей, несомненно, вновь разожжет споры о разнообразных характеристиках австралопитеков в Стеркфонтейне и о том, могли ли это быть южноафриканские предки более поздних гоминидов», — сказал Грейнджер.