Исследователи детально описали древнейшего из известных науке представителей семейства хищных сумчатых. Новое открытие авторы опубликовали в журнале Australian Zoologist. Находка ученых отодвигает время появления этой важной эволюционной группы более чем на пять миллионов лет назад и дает представление о предках современных обитателей континента.

От кого произошли тасманийские дьяволы

Когда люди думают о плотоядных сумчатых, они обычно представляют крупных животных вроде тасманийского дьявола или сумчатого волка. Однако эти хищники являются лишь частью обширного семейства дасьюрид, которое сегодня включает почти 80 видов. Долгое время палеонтологи не могли понять, откуда взялась эта группа.

Анализ ДНК указывал, что ветвь отделилась от родственников около 18 миллионов лет назад, но ученые не находили подтверждающих окаменелостей старше пяти миллионов лет. Предыдущий кандидат на эту роль при проверке оказался совершенно другим причудливым существом, питавшимся улитками.

Ситуацию полностью изменили шесть крошечных нижних челюстей, которые исследователи нашли на северо-западе Квинсленда в районе Риверсли. Это место хранит свидетельства жизни древних экосистем за последние 25 миллионов лет. Находку назвали Миюмба (Miyumba chrisdickmani). Животное весило всего 30 граммов и по размерам напоминало обычную мышь. Главную эволюционную подсказку геологам дали зубы существа. Раньше специалисты не могли точно идентифицировать ранних дасьюрид из-за отсутствия явных анатомических отличий от вымерших сородичей. Именно строение зубов служит отличительной чертой современных сумчатых хищников.

Как сумчатые мыши вытеснили хищных кенгуру

Чтобы точно определить место находки на эволюционном древе, ученые провели два независимых компьютерных анализа. Они сравнили сотни анатомических особенностей древних и ныне живущих видов, а также сопоставили эти данные с расшифровками ДНК. Оба метода привели специалистов к одному выводу: Миюмба является самым примитивным и древним представителем своего семейства.

Благодаря этому и еще одной родственной находке из того же региона исследователи доказали, что семейство дасьюрид зародилось около 23 миллионов лет назад. Это примерно на пять миллионов лет раньше всех прошлых научных оценок.

Главным сюрпризом для авторов работы стали условия жизни древнего существа. Сегодня мелкие сумчатые хищники Австралии в основном населяют сухие пустыни и луга. Однако Миюмба жила в густых и влажных тропических лесах, которые покрывали север континента в эпоху миоцена. Анатомически она оказалась ближе всего к видам, которые сейчас встречаются исключительно в лесах Новой Гвинеи. Это доказывает, что группа изначально развивалась в тропиках, и лишь затем приспособилась к засушливому климату, который распространился по Австралии за последние 15 миллионов лет. Время появления Миюмбы также объяснило исчезновение другой древней группы хищных кенгуру. Сумчатые мыши заняли опустевшие экологические ниши и со временем превратились во все то многообразие плотоядных, которое люди знают сегодня.