Ребенок, живший 3 млн лет назад, помог уточнить ранние ветви родословной человека

Ученые установили, что «ребенок из Таунга», один из самых известных ископаемых родственников предков человека, жил от 2,96 до 3,03 млн лет назад. Авторы исследования, опубликованного в журнале Nature, также выяснили, что некоторые находки, которые долго относили к тому же виду, могут принадлежать другим гомининам.

Окаменелости «ребенка из Таунга» нашли в Южной Африке в 1924 году. Они стали типовым образцом африканского австралопитека (Australopithecus africanus), то есть находкой, по которой описали вид, и одним из первых убедительных свидетельств африканского происхождения человека. По словам авторов работы, «ребенок из Таунга» остается единственной находкой, которую можно уверенно отнести к этому виду. Для классификации более поздних находок долгое время не было четких критериев.

Что показали зубы и черепа

Команда под руководством Габриеле Махо из Свободного университета Брюсселя изучила строение зубов и сравнила, как в ходе взросления развивались зубы и мозг гоминин. У нескольких взрослых особей, которых традиционно считали африканскими австралопитеками, картина развития отличалась от той, которую ученые восстановили по останкам «ребенка из Таунга».

Особенно заметными оказались различия в развитии мозга. По мнению исследователей, они указывают на то, что в районе Стеркфонтейна могли обитать несколько видов гоминин. Одни могли жить там одновременно, другие — сменять друг друга.

Как климат разделял и сближал популяции

Ископаемая пыльца помогла восстановить облик местности, где жил ребенок. Около трех миллионов лет назад климат там был заметно влажнее, а леса занимали больше места, чем сегодня. Некоторые деревья, росшие тогда в окрестностях Таунга, сейчас встречаются в сотнях километров к северо-востоку.

Авторы связывают разнообразие древних гоминин с чередованием влажных и засушливых периодов. На границе тропических экосистем и экосистем умеренного пояса подходящие для жизни территории то расширялись, то сокращались. Популяции могли надолго оказываться в изоляции и приспосабливаться к новым условиям, в том числе к другим возбудителям болезней и хищникам. Когда их ареалы вновь пересекались, отдельные группы могли скрещиваться.

Такой сценарий помогает объяснить, почему находки из одного региона оказались столь разными. Чтобы понять, как впоследствии возник род Homo, исследователям предстоит выяснить, какие из этих популяций были родственны и как они взаимодействовали.