Палеонтологи выяснили, почему не все древние существа превращаются в окаменелости
Новое исследование ученых Университета Лозанны (Швейцария), опубликованное в журнале Nature Communications, помогает объяснить загадку неравномерности летописи окаменелостей: почему одни организмы хорошо сохраняются, а другие будто бы никогда не существовали.
Ученые провели серию лабораторных экспериментов с современными морскими обитателями: креветками, морскими звездами, улитками и плоскими червями — чтобы имитировать, как происходил их распад. Используя микросенсоры, исследователи следили за изменениями кислородного режима вокруг разлагающихся тел. Их цель — выяснить, как содержание белка и габариты организма влияют на вероятность его превращения в окаменелость.
Оказалось, что более крупные и богатые белком животные создают вокруг себя условия с низким содержанием кислорода, которые замедляют распад и способствуют минерализации тканей — ключевому этапу окаменения. А вот мелкие организмы с малым количеством органики быстро разлагаются и исчезают без следа.
«Это означает, что в природе два животных, похороненных бок о бок, могут иметь совершенно разные судьбы в качестве окаменелостей, просто из-за различий в размере или химии тела», — объясняет Нора Кортези, аспирант UNIL и ведущий автор исследования.
Результаты также дают ключ к пониманию, почему в древних морских отложениях, например кембрийского или ордовикского периодов (500 млн лет назад), доминируют членистоногие. Они чаще становились окаменелостями не потому, что были самыми многочисленными, а потому что обладали физиологическими характеристиками, способствующими сохранению. Их плотные тела с высоким содержанием белка и хитина способствовали созданию бескислородной среды вокруг туши.
Команда подчеркивает, что это объяснение дополняет понимание других факторов, влияющих на сохранение: климатических условий, солёности воды, температуры и состава отложений. Хотя воспроизвести древние климатические условия в лаборатории невозможно, известно, что, например, высокая соленость и низкие температуры также замедляют распад, способствуя окаменению.
«Некоторые организмы, возможно, никогда не могли быть сохранены — и потому мы никогда не узнаем об их существовании», — добавляет соавтор исследования Фарид Салех.
По словам авторов, новое исследование объясняет, почему летопись окаменелостей неполна и искажена, и показывает, что вопрос не только в том, кто жил, но и в том, кто имел шанс «дожить» до нас в виде окаменелости. Это важный шаг к пониманию древних экосистем и ограничений, с которыми сталкиваются палеонтологи при восстановлении истории жизни на Земле.
