В Британии нашли окаменелость самого большого скорпиона в истории Земли
Сотни миллионов лет назад территория современных Англии и Уэльса была домом для самых больших скорпионов, когда-либо существовавших на Земле. Хотя фрагменты окаменелостей вида Praearcturus gigas были известны палеонтологам более века, его видовая принадлежность долгое время оставалась предметом ожесточенных споров. Новое исследование, опубликованное в журнале Palaeontology, окончательно подтвердило: это один из величайших сухопутных хищников в истории планеты, сообщает Музей естественной истории Лондона.
С клешнями длиной 16 сантиметров и общей длиной тела более метра, Praearcturus gigas буквально господствовал над поймами рек раннего девонского периода (около 415 миллионов лет назад). В ту эпоху жизнь на суше только зарождалась, и практически никто из других ее обитателей не мог достичь столь колоссальных размеров.
От мокрицы до хозяина суши
Когда первооткрыватель Генри Вудворд в 1871 году впервые описал Praearcturus, он ошибочно принял его за гигантское ракообразное, похожее на современную мокрицу (на что до сих пор указывает родовое имя Arcturus). Лишь в 1980-х годах ученые заподозрили в нем скорпиона, но доказать это по нескольким фрагментам панциря без характерного хвоста было невозможно.
Ситуация изменилась благодаря открытию в Канаде в 2015 году другого древнего скорпиона — Eramoscorpius. У канадской находки отлично сохранился стернум — длинная треугольная структура с бороздкой на нижней части панциря, уникальная для скорпионов.
Обнаружив точно такой же анатомический элемент у Praearcturus, исследователи окончательно закрыли столетний спор.
«Когда люди думают о гигантских членистоногих, они обычно вспоминают огромных многоножек артроплевр или гигантских стрекоз, — объясняет ведущий автор исследования доктор Ричи Ховард. — Но те жили в каменноугольном периоде, минимум на 55 миллионов лет позже, когда наземные экосистемы уже достаточно развились. Praearcturus же правил, когда предки рептилий, птиц и млекопитающих даже не вышли из воды. Он вырос таким большим именно потому, что у него просто не было конкурентов».
Охотник из двух стихий
Сегодня самые крупные сухопутные скорпионы едва достигают 23 сантиметров в длину. Вода помогает поддерживать вес крупных членистоногих (как у 3-метрового японского краба-паука), но на суше они ограничены гравитацией и несовершенством дыхательной системы. Полноценных наземных экосистем, способных прокормить метрового хищника, 415 миллионов лет назад еще не существовало — сушу заселяли лишь крошечные растения, грибы и мелкие насекомые.
Ученые пришли к выводу, что Praearcturus gigas вел полуводный образ жизни. На это указывают особые закрылки на панцире (эпимеры), похожие на те, что есть у лобстеров и крабов. Вероятно, монстр охотился на мелких членистоногих на берегу, но за основным пропитанием — рыбой и крупными водными организмами — регулярно возвращался в воду.
Генетический анализ показывает, что скорпионы произошли от дышащих воздухом предков. Если это так, то Praearcturus являет собой редкий эволюционный пример хищника, который вернулся обратно в водную стихию ради выживания.
Судя по фрагментам находок в Сомерсете, этот вид мог успешно доминировать на планете на протяжении 40 миллионов лет.
