Состояние организма с возрастом может улучшаться — при одном обстоятельстве

Старение в позднем возрасте принято считать неуклонным движением к физическому и когнитивному упадку. Однако новое исследование ученых Йельского университета опровергает это устоявшееся представление.

Они проанализировали данные крупного национального репрезентативного исследования пожилых американцев, результатами чего поделились в журнале Geriatrics. Оказалось, почти половина участников в возрасте 65 лет и старше со временем продемонстрировали измеримые улучшения в когнитивных функциях, физической форме или в том и другом одновременно. Причем эти улучшения не были уделом какой-то малочисленной группы исключительных личностей — они оказались связаны с мощным, но часто упускаемым из виду фактором: тем, как люди воспринимают сам процесс старения.

Распространенное явление

«Многие отождествляют старение с неизбежной и непрерывной потерей физических и умственных способностей. Мы же обнаружили, что улучшение в позднем возрасте — это не редкость, а распространенное явление, которое должно быть частью нашего понимания процесса старения», — говорит профессор Бекка Р. Леви, ведущий автор исследования.

В него вошли наблюдения за более чем 11 000 участников американского общенационального проекта «Исследование пенсионного возраста и здоровья». Изменения когнитивных способностей отслеживали с помощью комплексной оценки, а физическую форму — по скорости ходьбы. Последнюю геронтологи часто называют «жизненно важным показателем» из-за ее тесной связи с риском инвалидности, госпитализации и смертности.

За период наблюдения до 12 лет 45% участников улучшили свои показатели как минимум в одной из двух областей. Около 32% показали улучшение когнитивных функций, 28% — физической формы, причем у многих эти улучшения превышали пороги, считающиеся клинически значимыми.

Когда к этим данным добавили участников, чьи когнитивные показатели за этот период остались стабильными (а не ухудшились), оказалось, что более половины пожилых людей опровергают стереотип о неизбежном когнитивном спаде.

«Примечательно, что эти положительные изменения исчезают, если смотреть только на средние показатели. Если усреднить данные по всем, мы увидим снижение. Но когда мы рассматриваем индивидуальные траектории, открывается совершенно иная картина. Значительный процент пожилых участников нашего исследования со временем становился лучше», — подчеркивает Леви.

Неожиданные причины

Авторы также изучили возможные причины, по которым одни люди улучшают свои показатели, а другие нет. Они предположили, что важным фактором может быть отношение участников к старению. Эта гипотеза подтвердилась: оказалось, что люди с более позитивными возрастными убеждениями с гораздо большей вероятностью демонстрируют улучшения как в когнитивных функциях, так и в скорости ходьбы. Эта связь сохраняется даже после учета таких факторов, как возраст, пол, образование, хронические заболевания, депрессия и продолжительность периода наблюдения.

Эти результаты опираются на разработанную Леви теорию воплощения стереотипов. Согласно этой теории, навязанные обществом представления о старении со временем становятся значимыми для самого человека и начинают влиять на его биологию. Предыдущие исследования Леви эту концепцию также подтверждают.

«Наши результаты позволяют предположить, что в пожилом возрасте у человека часто остается внутренний резерв для улучшений. А поскольку возрастные установки поддаются коррекции, это открывает возможности для активных действий как на индивидуальном, так и на общественном уровне», — заключила она.

Авторы надеются, что их выводы заставят пересмотреть распространенные предрассудки о неизбежности непрерывного упадка и побудят политиков увеличить поддержку программ профилактики, реабилитации и других инициатив, укрепляющих здоровье пожилых людей и опирающихся на их потенциальную способность к восстановлению и развитию.