Впервые удалось определить цвет шерсти млекопитающих эпохи динозавров
Ученые давно знают, что многие динозавры имели яркие перья и смелые узоры, сильно отличающиеся от серых, чешуйчатых существ, которых мы часто видим в фильмах. Теперь же новое исследование китайских окаменелостей, опубликованное сегодня в журнале Science, раскрывает окраску некоторых первых млекопитающих, сосуществовавших с динозаврами. Эти наши древние родственники были покрыты темно-коричневым или сероватым мехом, что, возможно, сыграло ключевую роль в их выживании, пишет служба новостей издательства.
Открытие также подтверждает гипотезу, что «млекопитающие буквально жили в тени динозавров», вероятно, ведя ночной образ жизни, чтобы избежать нежелательного внимания.
Для реконструкции окраски ископаемых существ исследователи ищут окаменелости, сохраняющие меланосомы — внутриклеточные структуры, содержащие пигмент меланин. Однако для ранних млекопитающих таких находов крайне мало.
Чтобы понять, как выглядели млекопитающие в мезозое, исследовательская группа под руководством Мэтью Шоуки, эволюционного биолога из Гентского университета, создала базу данных о структуре меланосом и цвете шерсти 116 современных видов млекопитающих, включая обезьян, летучих мышей и кошек (и даже собственную кошку Шоуки по имени Маша). Затем на основе этой базы данных была разработана модель, предсказывающая цвет шерсти по форме меланосом: круглые меланосомы связаны с рыжими и оранжевыми волосами, тогда как более вытянутые меланосомы характерны для более темной.
Далее исследователи изучили окаменелость ранее не описанного вида древнего млекопитающего, жившего примерно 160 миллионов лет назад в северо-восточном Китае. Окаменелость имела отпечатки шерсти по всему телу и между конечностями. Это может свидетельствовать о мембранах, покрытых мехом, как у современных летяг. Авторы пришли к выводу, что это существо тоже умело планировать. Вид назвали Arboroharamiya fuscus.
Меланосомы A. fuscus и пяти других видов млекопитающих исследовали с помощью электронного микроскопа, введя полученные данные в модель. Анализ показал, что все эти ранние млекопитающие вероятнее всего обладали равномерной темно-коричневой окраской. С помощью флуоресцентной спектроскопии было обнаружено высокое содержание меди, связанное с эумеланином, который отвечает за черные и коричневые оттенки волос и меха.
Эти результаты подтверждают ранее предположенные ученым гипотезы о преимущественно ночном образе жизни млекопитающих мезозоя. Темный мех мог помочь регулировать температуру тела, так как темные цвета поглощают больше света и тепла.
В будущем исследователи планируют изучить более широкий круг окаменелостей млекопитающих, чтобы понять, как и когда менялся цвет шерсти. Вероятно, смена монохромного «гардероба» началась около 66 миллионов лет назад, после исчезновения динозавров.
