Зафиксирована самая большая из когда-либо виденных комет

Космический телескоп «Хаббл» определил размер самого большого ледяного ядра кометы из всех, когда-либо виденных астрономами. Он составляет примерно 130 км, сообщили в НАСА. Это ядро примерно в 50 раз больше, чем у большинства известных комет. Его масса оценивается в ошеломляющие 500 трлн тонн, что в сто тысяч раз превышает массу средней кометы. Предыдущим рекордсменом по размеру была комета C/2002 VQ94 с диаметром ядра около 97 км. Научная статья с результатами исследования опубликована в Astrophysical Journal Letters.

Гигантская комета носит имя Бернардинелли-Бернштейна, или, согласно каталогам, C/2014 UN271. Сейчас она летит от края Солнечной системы в центр со скоростью 35,5 тыс. км/ч. Но беспокоиться не о чем. Ее максимально близкая к Солнцу траектория пройдет чуть ближе орбиты Сатурна. Это произойдет только в 2031 году.

«Даже комета Бернардинелли-Бернштейна — всего лишь одна из многих тысяч подобных, которые прячутся в далеких областях Солнечной системы. Они слишком тусклы и далеки, чтобы можно было разглядеть их с Земли. Мы давно подозревали, что эта комета должна быть большой, потому что она так ярко светит на таком большом расстоянии. Теперь мы знаем, что это так», — сказал Дэвид Джуитт, профессор планетологии и астрономии Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, один из авторов публикации.

C/2014 UN271 была обнаружена в 2014 году астрономами Педро Бернардинелли и Гэри Бернштейном на архивных изображениях, сделанных телескопами еще в 2010 году. С тех пор этот объект интенсивно изучается.

Телескоп «Хаббл» сделал пять фотографий C/2014 UN271 8 января текущего года. Сложность измерения заключалась в том, чтобы отличить твердое ядро от огромного газопылевого облака, окружающего комету. Ученые сделали компьютерную модель этого облака. Затем вычли его свечение. Осталось звездообразное ядро. Новые данные также уточняют отражательную способность ядра. Оно оказалось более темным, чем считалось ранее.

«Эта комета чернее угля», — сказал Джуитт.

Комета Бернардинелли-Бернштейна следует по эллиптической орбите, она делает оборот вокруг Солнца за 3 млн лет, максимально удаляясь от Солнца примерно на половину светового года (4,7 млрд км). Сейчас комета находится менее чем в 3,2 млрд км от Солнца, летя почти перпендикулярно плоскости нашей Солнечной системы. На таком расстоянии температура около -175 градусов Цельсия. Тем не менее, этого достаточно, чтобы угарный газ таял на поверхности ядра кометы.

Скорее всего, C/2014 UN271 происходит из места скопления триллионов комет на внешних границах Солнечной системы, называемого Облаком Оорта. Считается, что его внутренний край находится на расстоянии в 2000–5000 раз большем, чем расстояние между Солнцем и Землей.

Кометы Облака Оорта на самом деле формировались не так далеко от Солнца. Они были выброшены из Солнечной системы миллиарды лет назад гравитационной «игрой в шары», когда орбиты Юпитера и Сатурна еще были неустойчивыми. Кометы возвращаются к Солнцу только в том случае, если их дальние орбиты нарушены гравитационным притяжением проходящей звезды. Так что кометы представляют собой сохранившиеся в течение миллиардов лет застывшие образцы того, из чего состояла ранняя Солнечная система.

Об облаке Оорта до сих пор мало что известно. Кометы, из которых оно состоит, слишком тусклые и далекие, чтобы их можно было наблюдать. По иронии судьбы, самая большая структура Солнечной системы практически невидима. Косвенные сведения дают как раз кометы, прилетающие во внутреннюю часть Солнечной системы. Они появляются со всех сторон, значит, облако должно иметь сферическую форму.