Древние знаки ледникового периода могут быть предшественниками письма

В серии пещер у подножия Швабских Альп на юго‑западе Германии археологи нашли необычайно древние артефакты, возраст которых оценивается от примерно 43 000 до 34 000 лет. Среди них — костяные флейты, инструменты для плетения веревок и изготовления одежды, фигурки Венеры и сотни предметов, украшенных геометрическими узорами. Эти находки, впервые обнаруженные в 1860‑х годах, были сделаны из бивней мамонтов и костей крупных вымерших животных. Новое исследование, опубликованное в PNAS, предлагает переосмыслить назначение украшений и нарисованных знаков на этих объектах, рассматривая их как древние средства хранения информации.

Как это связано с происхождением письма

Первый документированный письменный язык, шумерскую клинопись, возникли в Месопотамии около 5500 лет назад. Письменность потом развивалась независимо в Египте, Китае и Мезоамерике. Однако переход от символов к полноценной системе письма остается загадкой. Многие ученые считают, что еще до появления клинописи люди использовали небольшие значки и схемы для передачи смысла.

«Знаки, найденные в этот период, имеют некоторые общие черты с системами письма в широком смысле. Изображения древних людей могли иметь определенное значение, даже если они не были полноценным письмом», — говорит Хув Гроукатт, археолог из Мальтийского университета. 

Что именно изучили исследователи

Команда под руководством Криса Бенца из Саарландского университета проанализировала более 260 артефактов с тысячами выгравированных фигурок и знаков. Ученые использовали статистику и компьютерное моделирование, чтобы выявить скрытые закономерности в расположении, форме и повторяемости символов.

Затем полученные данные сравнили с протоклинописными табличками — самыми ранними формами записи, предшествовавшими шумерской клинописи около 3500 года до нашей эры. Протоклинопись представляет собой графические метки на глиняных табличках, использовавшиеся для учета товаров и подсчета.

По словам Бенца, анализ выявил, что геометрические символы из Швабских Альп имеют выраженную структуру и повторяемость, что статистически схоже с ранними стадиями систем записи, применявшихся в Шумере.

«Я сам не мог в это поверить, — говорит он. — В моем представлении следы возрастом 40 000 лет должны были находиться далеко от протоклинописных надписей, но это не так».

Что могли означать эти знаки

Ученые обсуждают разные гипотезы о значении древних символов. Это могли быть счетные метки — для подсчета погоды, стад, урожая, фаз луны или времени рождения ребенка. Возможно, похожие системы помогали людям запоминать и передавать знания, не полагаясь на слова или долговечные письменные материалы, которые не сохранились.

Бен Марвик из Вашингтонского университета, не участвовавший в исследовании, называет такие символы «жизненно важными информационными технологиями»: они могли помогать координировать охоту на крупных животных, выживание в холодные месяцы или миграции по неизведанным ландшафтам.

Несмотря на структурные сходства, эти ранние геометрические знаки не превратились в полноценную письменную систему. Одна из причин может быть практической: они хорошо служили для потребностей тех охотников‑собирателей, которые их создали, и не требовали развития в более сложную форму. В Шумере же, где возникла клинопись, людям приходилось учитывать растущую социальную сложность, торговлю и администрирование, что создало сильный стимул для развития формального письма.

Что это говорит о когнитивных способностях древних людей

Новый анализ указывает на то, что ранние современные люди в Европе обладали не только художественными навыками, но и сложным абстрактным мышлением. Способность создавать и использовать повторяющиеся знаки говорит о развитых когнитивных способностях, возможно сопоставимых с теми, что были у людей, стоявших у истоков письменности несколькими тысячелетиями позже.

«Когда современные люди покидали Африку, чтобы заселить планету, они, вероятно, обладали теми же когнитивными способностями, что и мы сегодня. В глобальном масштабе не стоит удивляться тому, что мы так долго экспериментируем с письменной коммуникацией», — говорит Бенц