Окаменелость возрастом 500 млн лет проливает свет на появление пауков и скорпионов
Палеонтологи из Гарвардского университета совершили прорыв в изучении эволюции членистоногих. Исследуя окаменелости из штата Юта, ученые обнаружили морского хищника, обитавшего в океанах 500 миллионов лет назад. Находка, получившая название Megachelicerax cousteaui, официально признана древнейшим представителем хелицеровых — огромной группы животных, к которой сегодня относятся пауки, скорпионы, клещи и мечехвосты. Исследование вышло в Nature.
Случайное открытие под микроскопом
Открытие произошло почти буднично. Исследователь Руди Лерози-Обриль очищал тонкой иглой непримечательный на первый взгляд образец кембрийского периода.
«Я ожидал увидеть усики-антенны, типичные для членистоногих того времени, — вспоминает ученый. — Но вместо них под линзой микроскопа проявились когти».
Осознание пришло мгновенно: перед ним были хелицеры — специализированные хватательные придатки, которые являются «паспортом» паукообразных и их сородичей.
До этого момента считалось, что хелицеровые возникли значительно позже. Предыдущий рекорд принадлежал находкам из Марокко возрастом 480 миллионов лет. Megachelicerax отодвигает эволюционное происхождение этой группы еще на 20 миллионов лет в прошлое, в самый разгар «кембрийского взрыва».
Анатомия морского охотника
Экземпляр длиной чуть более 8 сантиметров сохранился в мельчайших деталях. Тело хищника состояло из головного щита и девяти сегментов. На голове располагались шесть пар конечностей для питания и осязания, а под туловищем — пластинчатые дыхательные структуры, поразительно напоминающие жабры современных мечехвостов.
Главная особенность — те самые клешневидные хелицеры. В то время как насекомые и ракообразные развивали усики для восприятия мира, предки пауков сразу сделали ставку на хватательный инструмент, который позже стал ядовитым у их потомков.
Эволюционная стратегия: затаиться, чтобы выжить
Соавтор исследования Хавьер Ортега-Эрнандес отмечает, что Megachelicerax примиряет давние споры ученых. Находка доказывает: сложное разделение тела на функциональные зоны и появление челюстей произошли раньше, чем конечности приобрели свой современный «паучий» вид.
Несмотря на анатомическое совершенство, хелицеровые долгое время оставались в тени. В кембрийских морях доминировали трилобиты, а предки пауков оставались малочисленной группой.
«Это показывает, что для успеха недостаточно одних инноваций, — поясняет Лерози-Обриль. — Нужны подходящее время и контекст».
Понадобились миллионы лет, прежде чем эта ветвь жизни смогла выйти на сушу и занять доминирующие позиции.
Родовое имя Megachelicerax указывает на крупные челюсти, а видовое название cousteaui дано в честь легендарного исследователя Жак-Ива Кусто. Ученые подчеркнули, что французский океанолог вдохновил человечество заглянуть в бездну, так же как этот ископаемый хищник заставляет нас по-новому взглянуть на историю жизни на Земле.
