Окаменелость съеденного плиозавром ихтиозавра показала его последний обед
Более 100 миллионов лет назад последней трапезой морского ихтиозавра стала довольно неожиданная добыча — птерозавр, обитатель неба. Вскоре после этого ихтиозавр и сам нашел свою гибель — его растерзал гигантский плиозавр.
Именно такую историю, по мнению палеонтологов, рассказывает редкая окаменелость, найденная в австралийской глубинке. Находка, описанная на страницах Gondwana Research, стала первым доказательством того, что ихтиозавры, крупные морские рептилии, поедали птерозавров — древнейших позвоночных, освоивших активный полет, — и редчайшим свидетельством сразу трех уровней пищевой цепи.
В 2019 году любители-палеонтологи обнаружили несколько окаменевших костей ихтиозавра на специально отведенном для публичного сбора участке близ городка Ричмонд, в полузасушливой части квинслендской глубинки. В этом районе найдены уже тысячи окаменелостей — в том числе останки гигантских морских и летающих рептилий, акул и черепах. В раннем меловом периоде 120–95 миллионов лет назад, эта территория была частью Эроманги — мелководного внутреннего моря, покрывавшего более трети Австралийского континента.
Трагедия 100 миллионов лет назад
Когда три года спустя палеонтологи вернулись на место раскопок, они нашли огромного, частично расчлененного ихтиозавра. Его идентифицировали как Platypterygius australis — почти семи метров в длину, размером с взрослую косатку.
«Меня поразил не только размер животного, но и характер повреждений его скелета», — вспоминает палеонтолог Мэтт Уайт из Университета Новой Англии, руководивший исследованием.
По его словам, позвонки были раздроблены, ребра отсутствовали, а на многих костях виднелись крупные следы укусов — очень похожие на то, как расправляются с добычей современные крокодилы.
Ученые пришли к выводу, что единственное возможное объяснение — что могущественный и смертоносный хищник прожевал и расчленил ихтиозавра, после чего его туша опустилась на морское дно и со временем окаменела.
«Единственный известный в Эроманге хищник, который мог нанести настолько серьезные повреждения — гигантский плиозавр Kronosaurus queenslandicus», — говорит Уайт.
Рядом с черепом ихтиозавра обнаружили странные шаровидные конкреции. Тщательная механическая очистка породы вокруг окаменелости и трехмерная визуализация показали, что внутри одного из таких шаров были фрагменты рыб, головоногих, похожих на кальмаров, и, что самое удивительное, две кости птерозавра, включая фрагмент челюсти. Ученые полагают, что это содержимое желудка ихтиозавра, которое, вероятно, окаменело рядом с его черепом после трагической гибели.
«Почти наверняка это случай хищничества или падальничества, и притом первый в истории пример, что птерозавр был съеден ихтиозавром», — считает палеобиолог Дэвид Анвин из Лестерского университета. У него нет «почти никаких сомнений», что фрагмент челюсти принадлежал птерозавру.
Не брезговал ничем
По оценке Анвина, судя по размеру этого фрагмента, животное было размером с крупнейших ныне живущих альбатросов, размах крыльев которых может достигать 4 метров. Вполне вероятно, допускает ученый, что птерозавр пикировал к поверхности воды за рыбой и был схвачен ихтиозавром. Но более правдоподобной ему кажется версия, что ихтиозавр просто нашел птерозавра мертвым, плавающим на поверхности воды.
«Впечатляющее разнообразие содержимого желудка этого ихтиозавра говорит о том, что он был этаким морским суперпадальщиком — ничем не брезговал и с удовольствием пожирал все мертвое, умирающее и разлагающееся, включая птерозавров», — подытожил исследователь.
