Зачем нам нужны паразиты: объяснение ученых

Паразиты, такие как ленточные черви, клещи, вши или пиявки, часто вызывают отвращение и страх. Тем не менее они играют важную роль в экосистемах и взаимодействии видов. Ученые утверждают, что понимание их значения помогает пересмотреть и отношение к ним, сообщает Conversation.
Что такое паразит и как он выживает?
Согласно исследованию, опубликованному в National Geographic: «Parasites' role in ecosystems», паразиты используют организм-хозяина для питания и размножения, обосновываясь внутри (эндопаразиты) или снаружи (эктопаразиты). Например, ленточные черви живут в узких пространствах тела, а паучьи осы парализуют пауков, чтобы их личинки могли развиваться, поедая обездвиженного хозяина.
Паразиты могут незаметно обитать в теле хозяина годами, иногда вызывая серьезные последствия. Так, человек в течение четырех лет жил с ленточным червем в мозге, пока головные боли не стали невыносимыми. Некоторые паразиты, такие как плоский червь Diplozoon paradoxum, образуют постоянные связи: два червя сливаются и размножаются вместе до конца жизни.
По данным исследований, около 40% всех животных ведут паразитический образ жизни, а этот способ выживания эволюционировал более 200 раз в животном мире.
Манипуляции и паразитизм
Один из самых известных паразитов, Toxoplasma gondii, заражает около трети людей по всему миру. Его основной хозяин — кошки, которые распространяют паразита через фекалии. Исследования показывают, что токсоплазма влияет на поведение: зараженные грызуны теряют страх перед кошками, увеличивая вероятность быть съеденными, а у людей инфекция может вызывать рискованное поведение, психические расстройства и повышенную уверенность. Toxoplasma gondii манипулирует своим хозяином, чтобы увеличить передачу и продолжить свой жизненный цикл.
Некоторые паразиты вызывают деформации, повышающие вероятность нападения хищников. Например, паразитические трематоды приводят к аномалиям конечностей у лягушек, что делает их легкой добычей.
Паразиты и экосистемы
Исследование Калифорнийского университета показало, что масса паразитов в экосистемах превышает массу хищников. Трематоды, например, имеют большую биомассу, чем птицы, рыбы и другие виды вместе взятые, несмотря на их крошечный размер.
Тем не менее паразиты необходимы для здоровья экосистем. Они помогают регулировать численность видов и формируют сложные цепочки взаимодействий. Исследователи подчеркивают, что экосистемы, богатые паразитами, как правило, более устойчивы и здоровы.
Впрочем, из-за кризиса вымирания существует угроза потери многих видов паразитов. Ученые в 2020 году предложили глобальный план их сохранения опубликованный в журнале Biological Conservation, включающий сбор данных, генетический анализ и просвещение общества.
Несмотря на неприятные ассоциации, паразиты формируют наш биологический мир и играют важную экологическую роль. Они регулируют пищевые цепи, способствуют биоразнообразию и даже помогают ученым в медицине.