Почему предки современных птиц выжили во время вымирания динозавров? Палеонтологи нашли ответ

Почему предки современных птиц выжили, в то время как много их родственников погибли, было загадкой, которую палеонтологи пытались разгадать на протяжении десятилетий. Два новых исследования указывают на один из возможных факторов: различия между тем, как современные птицы и их древние собратья линяют, сообщает Филдовский музей естественной истории (США).

Перья — одна из ключевых черт, общих для всех птиц. Они сделаны из белка под названием кератин, того же материала, что наши ногти и волосы. Перья помогают птицам летать, плавать, маскироваться, привлекать партнеров, согреваться и защищаться от солнечных лучей. Птицы регулярно сбрасывают старые перья, на месте которых вырастают новые.

В статье в журнале Cretaceous Research подробно описывается открытие пучка сохранившихся в янтаре перьев птенца, который жил 99 миллионов лет назад. Примечательно, что линька этого птенца не была похожа на то, что происходит ни у одного вида современных птиц. Сейчас птенцы, о которых родители заботятся долго, сбрасывают все перья разом, а те, кого рано отпускают на вольные хлеба, — постепенно.

Древний птенец принадлежал к вымершей группе Enantiornithines и, судя по всему, сбросил все перья разом. При этом у этих птиц родители довольно быстро прекращали заботу о потомстве и не грели птенцов в гнезде долго.

«Энантиорниты были самой разнообразной группой птиц мелового периода, но они вымерли вместе со всеми другими нептичьими динозаврами. Когда упал астероид, температуры резко упали, а ресурсы стали дефицитными — птенцы просто замерзали», — говорит первый автор статьи Цзинмай О'Коннор.

Дополнительное исследование, опубликованное в журнале Communications Biology, показывает закономерности линьки у современных птиц, чтобы лучше понять, как этот процесс изначально развивался.

У современных взрослых птиц линька обычно происходит раз в год последовательно: выпадает всего несколько перьев за раз. Таким образом, можно летать в течение всего процесса линьки. Одновременная линька у взрослых птиц, при которой все маховые перья выпадают одновременно и отрастают в течение пары недель, встречается реже и, как правило, у водных птиц, таких как утки, которым не обязательно летать, чтобы найти пищу и избегать хищников.

При этом свидетельства линьки ископаемых птиц и пернатых динозавров удается найти очень редко. Ученые предполагают, что древние птицы сбрасывали все перья разом — меньшее время, затрачиваемое на линьку, означает меньше возможностей умереть во время этого процесса и попасть в руки палеонтологов в виде «линяющей» окаменелости. Кроме того, ископаемые птицы, скорее всего, просто не линяли так часто, как большинство современных. Все эти особенности, по всей вероятности, стали одним из важных факторов, которые помешали выживанию в сложные времена.