Утконосы снова подтвердили звание самых странных существ на планете

Биологи обнаружили у утконосов черту, ранее считавшуюся исключительной особенностью птиц, сообщает Science news. Согласно исследованию, опубликованному в журнале Biology Letters, пигментные гранулы в шерсти утконоса внутри полые — точно такие же структуры образуют яркое оперение пернатых.

Загадка меланосом

Открытие было сделано почти случайно. Биолог Джессика Добсон из Гентского университета (Бельгия) изучала меланосомы — крошечные «пакеты» с пигментом внутри волос различных млекопитающих. Ее руководитель, Лилиана Д’Альба, заметила странность: в то время как у всех млекопитающих эти гранулы сплошные и плотные, у утконоса они оказались полыми.

«Мы никогда, абсолютно никогда не видели ничего подобного раньше», — признается Добсон.

Чтобы убедиться в исключительности находки, команда изучила под электронным микроскопом шерсть 12 утконосов, а также их ближайших родственников — ехидн — и нескольких видов сумчатых (вомбатов и опоссумов). В общей сложности ученые проверили данные по 126 видам млекопитающих — утконос остался единственным обладателем «птичьего» признака.

Химический парадокс

Исследование показало еще одну странность: химический состав пигмента в волосах утконоса не соответствует форме его носителя. Обычно сферические меланосомы содержат светлые пигменты (рыжие и желтые), а удлиненные — темные (коричневые и черные). У утконоса гранулы круглые, но заполнены «темным» меланином. Более того, у птиц полые меланосомы всегда имеют форму палочек, тогда как у утконоса они представляют собой пустые сферы.

У птиц полая структура меланосом часто отвечает за иризацию — радужный перелив перьев. Однако мех утконоса не переливается на солнце. При этом те немногие млекопитающие, чья шерсть обладает металлическим блеском (например, некоторые грызуны), имеют обычные твердые меланосомы. Это ставит ученых в тупик: какую пользу утконос извлекает из «пустотелости»?

Добсон и ее коллеги предполагают, что это может быть адаптацией к водному образу жизни — например, полые капсулы могут служить дополнительной теплоизоляцией в холодной воде. Это объяснило бы, почему у сухопутных ехидн такой особенности нет.

Похоже, природа в очередной раз использовала утконоса как площадку для самого невероятного биологического эксперимента.