В египетской пустыне обнаружено кладбище древних акул

На месте нынешней Сахары в меловом периоде плескалось мелководное море — часть древнего океана Тетис. Палеонтологи долго пытались детально восстановить структуру этой экосистемы. Недавнее исследование от международной группы ученых под руководством Тарека Яссина из Каирского университета, опубликованное в журнале Cretaceous Research, пролило свет на скрытое под песками биологическое изобилие прошлого. Местом прорывного открытия стало плато Абу-Тартур.

Сегодня выжженные солнцем пески Египта кажутся абсолютной сухими. Однако миллионы лет назад ландшафт Северной Африки выглядел совершенно иначе. В эпоху позднего мелового периода (145–66 миллионов лет назад) планета переживала мощный парниковый эффект. Из-за тектонической активности и отсутствия полярных ледяных шапок уровень Мирового океана был значительно выше современного, и огромные территории суши скрывались под водой.

Секрет черных и желтых пластов

Главной зацепкой для ученых послужили мощные фосфоритные отложения формации Дуви. Фосфор — важнейший маркер древней жизни: его залежи формируются там, где океанические воды буквально кипели от биомассы, а химические элементы интенсивно циркулировали в пищевой цепочке. В этих темных и желтоватых породах палеонтологи обнаружили богатейшую коллекцию акульих зубов.

Присутствие сразу нескольких крупных видов на ограниченном участке указывало на сложную пищевую сеть. Теперь доказано: в этой зоне процветали как минимум семь различных видов акул, превращая древний шельф в настоящий рай для хищников.

Разнообразие оружия и экологические ниши

Поскольку скелеты акул состоят из хрящей, зубы — это зачастую единственное, что доходит до нас. Зато они могут рассказать о диете и образе жизни хозяина. Находки с Абу-Тартур поразили исследователей разнообразием. Одни зубы были длинными и тонкими, словно иглы, другие — широкими и зазубренными, приспособленными для разрезания добычи, а третьи имели выраженный изгиб, напоминая традиционный нож-керамбит.

Палеонтологи классифицировали находки, выделив пять новых для этой локации вымерших видов: Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii и Squalicorax pristodontus. При этом виды рода Serratolamna и Squalicorax найдены в Египте впервые. Сенсацией стал Scapanorhynchus cf. raphiodon — игольчатый хищник, который ранее никогда не встречался на африканском континенте. Более того, египетский образец оказался самым «молодым» в мировой палеонтологической летописи этого вида.

Строение зубов доказало, что гиганты не конкурировали друг с другом. Род Squalicorax патрулировал прибрежные мелководья, Scapanorhynchus охотился на глубоководных участках внешнего шельфа, а Cretalamna и Serratolamna предпочитали стабильные условия открытого моря.

Проектор из далекого прошлого

Причиной такого видового богатства стал феномен апвеллинга. Глубинные океанические течения, насыщенные фосфором и нутриентами, поднимались к прогретой солнцем поверхности. Это вызывало взрывной рост планктона, который привлекал миллиарды мелких рыб и моллюсков, шедших на корм акулам и крупным морским рептилиям.

Авторы работы уточняют: фосфоритный слой формировался в условиях крайне медленного накопления донных осадков. Это значит, что перед нами не следы массовой единовременной гибели семи видов, а спрессованная «временная шкала». Окаменелости накапливались веками.