В Австралии раскопали окаменелости зубастого утконоса с бульдожьим укусом

Утконос всегда считался «эволюционным чудом» из-за своей способности откладывать яйца, клюва и уникальных систем чувств. Однако находка, сделанная палеонтологами в Южной Австралии, доказывает: его предки были еще необычнее. Исследователи из Университета Флиндерса (Австралия) обнаружили останки древнего вида утконоса, который, в отличие от современных сородичей, обладал мощными зубами.

Результаты исследования, опубликованные в журнале Australian Zoologist, позволяют по-новому взглянуть на то, почему это удивительное животное сохранило свой базовый облик практически неизменным на протяжении десятков миллионов лет.

Знакомьтесь: Obdurodon insignis

В слоях глины и минерализованных пород возрастом около 25 миллионов лет (поздний олигоцен) ученые нашли фрагменты скелета вида, получившего название Obdurodon insignis. Главное отличие от современного утконоса — наличие настоящих коренных зубов и премоляров. Нынешние особи полностью утратили зубы, заменив их жесткими роговыми пластинами для перетирания пищи.

«Утконосы крайне редко встречаются в палеонтологической летописи, поэтому обнаружение нового материала — это всегда событие», — отмечает соавтор исследования доктор Аарон Кейменс.

Анатомия древнего охотника

Среди находок выделяются три ключевых элемента: нижний моляр, верхний премоляр и часть плечевого пояса (лопаточно-коракоидная кость). Анализ этих фрагментов позволил восстановить образ жизни животного:

• Грозные челюсти: Найденный премоляр имеет острый бугорок и изогнутый гребень. Это указывает на то, что древний утконос был способен раскусывать твердую добычу с прочным экзоскелетом, например пресноводных раков (ябби). Его зубы были примерно на 25% крупнее, чем у ранее известных ископаемых образцов этого рода.
• Мастерство плавания: Фрагмент плеча стал лишь второй подобной костью в истории изучения группы. Структура сустава почти идентична современной: она идеально приспособлена для гребковых движений под водой.
• Гибкость: Хотя общая схема тела осталась прежней, древний сустав был чуть более подвижным по вертикали. Это намекает на то, что Obdurodon insignis был менее специализированным пловцом, чем современный вид, но уже уверенно чувствовал себя в воде.

Жизнь в доисторических озерах

Окаменелости были найдены в формации Намба — месте, где миллионы лет назад располагалась обширная система пресноводных озер. Древний зубастый утконос делил эти воды с двоякодышащими рыбами, черепахами и крокодилами. Примечательно, что даже при обилии находок других видов, останки утконоса остаются редкостью. Это наводит ученых на мысль, что древние виды, как и современные, предпочитали селиться не в крупных озерах, а в небольших впадающих в них ручьях.

Исследование подтверждает поразительный факт: за последние 25 миллионов лет утконос почти не изменился. Он лишь немного уменьшился в размерах и «избавился» от зубов за ненадобностью. Такая стабильность биологического дизайна свидетельствует о его исключительной эффективности.

Австралийская глубинка продолжает хранить секреты самых странных млекопитающих планеты, напоминая нам, что эволюция не всегда означает радикальные перемены.