Найдено древнейшее животное, умевшее сосать молоко
Международная команда исследователей обнаружила данные, проливающие свет на эволюционное происхождение одной из главных черт всех млекопитающих — способности детенышей сосать и усваивать материнское молоко. Согласно исследованию, опубликованному в Nature, ключевые анатомические структуры, необходимые для сосания, глотания и грудного вскармливания, сформировались почти 165 миллионов лет назад — задолго до появления современных плацентарных и сумчатых. Об этом сообщил Университет Огайо.
Открытие было сделано благодаря обнаружению нового вида древних маммалиаформ (близких родственников млекопитающих), получившего название Megacauda sungei. Это крупное существо обитало в середине юрского периода на территории современной Внутренней Монголии в Китае.
Юрский «утконос» с повадками выдры
Используя микрокомпьютерную томографию (микро-КТ) высокого разрешения, команда реконструировала череп и скелет ископаемого существа.
Оказалось, что древний зверь сочетал в себе черты самых разных современных животных. У него были лезвиевидные коренные зубы, похожие на зубы тюленя, таз как у утконоса и хвост как у выдры.
Судя по всему, Megacauda sungei был полуводным хищником размером с выдру, охотившимся на мелких позвоночных и беспозвоночных в пресных водоемах. Это делает его одним из крупнейших известных маммалиаформ эпохи динозавров.
Главным открытием стали две небольшие костные структуры на небе животного. У современных млекопитающих эти отростки поддерживают мягкое небо и мышцы, которые участвуют в сосании, глотании и, одновременно, защите дыхательных путей от попадания жидкости. Поскольку мягкие ткани почти никогда не сохраняются в окаменелостях, ученые десятилетиями спорили, когда именно возник этот сложный аппарат.
Эволюционный переворот
«Анатомия Megacauda доказывает, что структуры, координирующие глотание и сосание, начали развиваться еще в средней юре. Это помогает понять биологический фундамент вскармливания детенышей молоком», — объясняет профессор Чикагского университета Чжэ-Си Ло.
Ученые также исследовали уникальные подъязычные кости в горле существа. В совокупности эти элементы указывают на то, что у древнего животного уже была ранняя версия мышечной системы, позволяющей безопасно перемещать молоко из рта в пищевод.
Открытие опровергло старую теорию. Ранее считалось, что продвинутые костные крючки развились напрямую из примитивных костных гребней предков. Но у найденного образца эти структуры присутствовали одновременно, что указывает на более сложный и независимый путь эволюции.
Интересно, что современные яйцекладущие млекопитающие (утконосы и ехидны) кормят детенышей иначе — они выделяют молоко на кожу, так как у них нет полноценного сосательного аппарата. Новые данные намекают: скорее всего, предки утконосов изначально обладали этой способностью, но утеряли ее в ходе истории, выработав другой метод вскармливания детенышей.
