В Бразилии нашли следы самого крупного млекопитающего эпохи динозавров
Около 130 миллионов лет назад, когда планетой безраздельно правили гигантские рептилии, по сырому песку древней дюны на территории современной Бразилии пробежало загадочное существо. В эпоху раннего мелового периода млекопитающие обычно оставались в тени: они были крошечными, пугливыми и вели ночной образ жизни, чтобы не попасть в зубы хищникам. Однако находка палеонтологов доказывает, что некоторые пушистые современники динозавров могли сами заставить их спасаться бегством. В Journal of South American Earth Sciences описаны две цепочки окаменелых отпечатков лап.
По мнению авторов работы, это существо может официально считаться крупнейшим млекопитающим, когда-либо жившим бок о бок с динозаврами мезозоя.
Великан из древней пустыни
Большинство млекопитающих эпохи динозавров были размером не больше белки, но эта новая находка указывает на довольно крупного зверя.
Уникальные отпечатки были обнаружены рабочими карьера еще в 2019 году в знаменитой геологической формации Ботукату на юге Бразилии. В далекие времена этот регион был частью колоссальной пустыни, раскинувшейся на суперконтиненте Гондвана. Песчаники Ботукату буквально испещрены окаменелыми дорожками следов ящериц, птерозавров, членистоногих и динозавров, однако скелеты животных здесь практически не сохранились из-за специфики древнего климата.
Анатомия доисторического «пса»
Ведущий автор исследования Педро Виктор Бак из Государственного университета Минас-Жерайс вместе с коллегами провел детальный сравнительный анализ.
На то, что следы принадлежат именно древнему млекопитающему (или маммалиаформу — их прямому предку), указывают сразу несколько анатомических признаков. Отпечатки в ширину больше, чем в длину, а на лапе четко выражены четыре коротких пальца с округлыми оконечностями. Характерный шаг и расстояние между следами подтверждают, что животное передвигалось на четырех ногах.
Однако удивительными стали размеры. Длина отпечатков превышает 10 сантиметров, а ширина — 13 сантиметров, что ровно в два раза больше любых других известных следов млекопитающих из этой формации.
Взяв за основу пропорции другого крупного мелового млекопитающего, Adalatherium hui (длина тела которого составляла 52 см), доктор Бак рассчитал примерные размеры бразильского гиганта. Результаты поражают: длина животного достигала 1,55 метра, что сопоставимо с размерами крупной собаки или взрослой пумы.
Охотники на рептилий
Определить точный вид только по следам невозможно, но палеонтологи предполагают, что возмутителем спокойствия мог быть представитель триконодонтов или кладотериев. Ранее считалось, что эти группы не вырастали крупнее енота.
Почему же этот зверь вырос таким большим? По одной из версий, в засушливой пустыне Ботукату было относительно мало крупных хищных динозавров, что позволило млекопитающим занять пустующую экологическую нишу. Ученые напоминают, что ранее уже находили окаменелости, доказывающие, что некоторые млекопитающие мезозоя изредка обедали мелкими динозаврами. Бразильский гигант, обладая габаритами пумы, вполне мог успешно охотиться на молодых или некрупных рептилий.
«Динозавры — это монстры, которые держали наших предков в тени. Но в Ботукату, похоже, млекопитающие сами заставляли динозавров убегать», — заключает Педро Виктор Бак.
