Ископаемый «американский гепард», живший 30 000 лет назад, оказался пумой

Ученые восстановили наиболее полный на сегодняшний день геном мирационикса (Miracinonyx trumani) —вымершей кошки, обитавшей на территории Северной Америки в плейстоценовый период. Долгое время этот вид фигурировал в научной литературе под неофициальным прозвищем «американский гепард». Оказалось, что это название вводит в заблуждение: генетически древний зверь значительно ближе к современной пуме, чем к африканскому гепарду. Исследование опубликовано в журнале Current Biology.  

Как такой «американский гепард»

Сравнение ДНК мирационикса с генетическим материалом девяти ныне живущих видов кошачьих показало, что предки американского хищника и пумы разделились около 2,6 миллиона лет назад. Общий предок мирационикса и современного гепарда жил на два миллиона лет раньше — примерно 4,7 миллиона лет назад. Это означает, что особенности телосложения древнего зверя, делавшие его похожим на африканскую кошку, — удлиненные конечности, узкий корпус и увеличенная полость носа, облегчавшая дыхание на бегу, — обусловлены не генетическим родством, а приспособлением к схожим условиям окружающей среды (конвергентной эволюцией).

Палеонтологи проанализировали соотношение изотопов углерода и азота в костях четырех ископаемых хищников. Останки одного из них были найдены в Вайоминге, остальных трех — на территории канадского Юкона. Оказалось, что зверь из Вайоминга охотился на копытных травоядных. Это согласуется с гипотезой о том, что вилороги, кости которых часто находят рядом с останками мирационикса, научились развивать рекордную скорость именно в ответ на угрозу со стороны этого хищника. Особи из Юкона питались в основном рыбой.

Почему у хищника были сбиты «биологические часы»

Возраст ископаемых оценивается примерно в 31 тысячу лет. Ранее юконские находки ошибочно приписывали другому виду кошачьих, но генетический анализ доказал их принадлежность к мирациониксам. Теперь, когда эта ошибка была исправлена, стало ясно, что ареал обитания мирационикса простирался влпоть до Заполярья.

У мирационикса были обнаружены мутации в двух генах, отвечающих за регуляцию циркадных ритмов — внутренних биологических часов организма. Эти изменения делали гены неработоспособными. По мнению авторов, такая мутация могла помогать животным приспосабливаться к экстремальным условиям Арктики —  многомесячными полярными дням и ночам. Впрочем, не исключено, что это же изменение попросту смещало пик активности хищника на ночное время.