97 млн лет назад крошка-крокодил Элтон питался растениями — палеонтологи
В штате Монтана палеонтологи обнаружили окаменелости крошечного крокодила мелового периода, который, в отличие от своих современных сородичей, жил не в воде, а на суше. Его длина не превышала 60 сантиметров, а череп — всего 5 сантиметров, пишет Good news network.
Во время работы исследователи слушали музыку, в том числе хит Элтона Джона 1970-х годов «Crocodile Rock» — так за окаменелым животным закрепилось прозвище «Элтон», еще до присвоения научного названия вида.
По словам профессора Дэвида Варриккьо из Университета штата Монтана, животное питалось растениями и насекомыми: разнообразие зубов указывает на всеядность. Новый вид, названный Thikarisuchus xenodentes, оказался настолько уникален, что был выделен в новое семейство крокодилообразных, ранее неизвестное науке.
Находку сделал в 2021 году аспирант Харрисон Аллен во время раскопок в геологической формации Блэклиф. Он заметил крошечный фрагмент с необычной текстурой, который оказался частью черепа древнего крокодила. Впоследствии студенты нашли десятки миниатюрных костей — челюсти, конечности, позвонки и череп, все вместе помещавшиеся на ладони.
Из-за хрупкости фрагментов исследователи не стали собирать скелет физически. Вместо этого они провели компьютерную томографию и создали цифровую реконструкцию животного. Анализ показал, что окаменелости, вероятно, были найдены внутри древней норы, где Thikarisuchus мог укрыться и погибнуть.
В статье, опубликованной в Journal of Vertebrate Paleontology, Аллен и его коллеги сравнили «Элтона» с другими древними крокодилами и выяснили, что его родственники существовали также в Евразии, Африке и Южной Америке. Эти линии эволюционировали независимо, но приобрели схожие черты — пример конвергентной эволюции, когда разные виды развивают похожие адаптации к одинаковым условиям среды.
«Древние крокодилы были гораздо разнообразнее современных, — отмечает Аллен. — Они жили и в морях, и на суше, были травоядными, всеядными и даже специализированными охотниками. “Элтон” показал, насколько богатой и неожиданной была их эволюция».
