В помете динозавра нашли перо съеденной 66 млн лет назад птицы
Птица, которую съел и частично переварил динозавр 66 миллионов лет назад, оставила после себя лучше всего сохранившиеся перья из когда-либо найденных в мезозойских слоях. Открытие, о котором палеонтологи сообщили в Current Biology, сдвигает эволюцию перьев, подобных тем, что есть у современных птиц, на 10 миллионов лет назад. Более того, оно может стать подсказкой, почему большинство птиц не пережило массовое вымирание после падения астероида.
«Это лучшее перо, которое мы когда-либо видели в мезозойских отложениях [252–66 миллионов лет назад]. [Оно похоже] на перо, которое можно подобрать с земли», — довольна специалист по ископаемым рептилиям Цзинмай О’Коннор из Филдовского музея в Чикаго, руководившая исследованием.
В 2016 году палеоэколог Дэвид ДеМар-младший из Вашингтонского университета собирал окаменелости рыб в формации Хелл-Крик на северо-востоке Монтаны, когда обнаружил расколотый копролит — окаменевший помет — с пером, отчетливо видным на его изломанной поверхности. «Я не мог поверить своим глазам», — вспоминает он.
Несколько лет спустя он пригласил О’Коннор объединить усилия, чтобы проанализировать находку с помощью микрокомпьютерной томографии и 3D-сканирования поверхности. Кроме пера в ней были идентифицированы два фрагмента костей ног длиной 18 и 12 миллиметров, подобные которым уже находили в Хелл-Крик — они принадлежали вымершим нелетающим ныряющим птицам вроде современных гагар или поганок.
Современные перья доисторических птиц
Дальнейший анализ показал, что первостепенное маховое перо длиной 9,3 сантиметра имело водоотталкивающую структуру, как у современных пеликанов. И оно, и еще одно меньшее по размеру маховое перо имели легкие, губчатые сердцевины внутри более твердого внешнего слоя. Это сочетание делает их одновременно легкими и жесткими, что типично для современных перьев.
«Самое интересное — мы отодвигаем появление современных перьев к несовременным птицам», — считает исследовательница.
По ее мнению, различия в оперении становятся все более очевидным фактором, объясняющим, почему одни птицы выжили, а другие нет.
Обнаружены также два пушистых контурных пера с рыхло расположенными ветвями, напоминающими примитивные перья, найденные в бирманском янтаре возрастом 100 миллионов лет у линии, которая не пережила вымирание.
Судя по всему, съеденная миллионы лет назад птица, как и весь отряд Hesperornithiformes, обладали «промежуточным звеном» между примитивным и современным оперением, говорит О’Коннор. Например, маховые и рулевые перья могли обеспечивать успешное ныряние, но менее развитые контурные перья были относительно плохими теплоизоляторами, что делало животных более уязвимыми к наступившей после падения астероида «ядерной зиме».
«Ведь именно эти перья отвечают за сохранение тепла тела, верно? Так что, возможно, этих примитивных перьев было достаточно, чтобы согреваться в парниковом мире мезозоя, но недостаточно, чтобы сохранять тепло во время этой экологической катастрофы, вызванной ударным событием», — резюмирует О’Коннор.
Пищевая цепочка
В помете — который, вероятно, принадлежал нанотираннусу Nanotyrannus или молодому Tyrannosaurus rex — также содержались две жесткие ромбовидные чешуйки длиной 3–4 миллиметра. Исследователи полагают, что они принадлежали панцирной щуке Lepisosteidae — узкотелой рыбе, которая существует и сегодня. Она была бы слишком мелкой добычей для динозавра-хищника, а значит, ее, вероятно, съела птица.
Таким образом, копролит, который, к слову, был частично разрушен во время перевозки из музея и, можно сказать, заново собран, сохранил в себе информацию о пищевой цепочке из трех видов.
