Загадка африканской пещеры: все скелеты Homo naledi оказались женскими

Окаменелости Homo naledi, обнаруженные 13 лет назад в южноафриканской пещере, оказались еще удивительнее, чем мы предполагали. Изучение белков в скелетах указывает на то, что все они принадлежали женщинам. Это открытие может быть самым весомым на сегодня доказательством, что люди наледи практиковали захоронения умерших.

Останки H. naledi нашли в 2013 году двое спелеологов-любителей, изучавших систему пещер Восходящая Звезда примерно в 40 километрах к северо-западу от Йоханнесбурга. Ископаемые кости лежали в нескольких глубоких и труднодоступных камерах. С тех пор ученые ищут ответ на вопрос, как они туда попали.

В 2015 году была выдвинута яркая, но спорная идея: H. naledi намеренно заносили тела умерших через всю пещеру и хоронили их в дальних уголках. В последующие годы гипотезу развили: люди наледи выкапывали могилы для умерших в земляном полу каменных ниш, использовали факелы для освещения пути в темноте и оставляли на стенах наскальные рисунки. Все эти утверждения были встречены крайним скепсисом.

Пол выдала зубная эмаль

По белкам, извлеченным из найденных в пещере зубов, исследователи сумели определить пол их обладателей. Результаты палеопротеомного анализа опубликованы в журнале Cell.

Зубная эмаль содержит всего около десятка различных белков, поэтому дает не так много информации об эволюционной истории, объясняет руководившая исследованием молекулярный биолог Палеса Мадупе из Копенгагенского университета. Но пол индивида узнать можно, потому что из-за давней «оплошности» эволюции один из них, амелогенин, кодируется геном в половой хромосоме — либо AMELX, либо AMELY. Различия получаются незначительными, но достаточно четкими.

Исследованы 23 зуба. Из 20, принадлежащих разным особям, извлекли амелогенин и установили по нему пол. С вероятностью свыше 95% 19 зубов женские, еще один — тоже, но с меньшей достоверностью.

«Честно говоря, было страшновато — показалось, мы сделали что-то не так», — признается Мадупе.

Но даже когда исследователи перепроверили данные, результат остался прежним. «Тогда мы подумали: так, а в чем же дело? Почему мы не находим здесь мужских особей?» — вспоминает исследовательница.

Возможные объяснения

Одно из возможных объяснений — белок AMELY разрушается быстрее, чем AMELX, и изначально присутствовал у некоторых H. naledi, но перестал определяться. Мадупе считает, что эту версию можно отбросить — в прошлом году она с коллегами делала анализ белков эмали из зубов гоминид возрастом 2 миллиона лет, найденных также в Южной Африке, и в некоторых из них AMELY сохранился.

Другая версия: у популяции H. naledi произошла делеция гена AMELY, из-за чего мужские особи не обязательно экспрессируют этот белок в эмали. Авторы изучили литературу и выяснили, что такие делеции действительно встречаются в современных человеческих популяциях, но затрагивают не более 10% мужчин. По подсчетам исследователей, если предположить, что в пещере было по 10 самцов и самок H. naledi, вероятность, что мужского гена нет из-за этой делеции, не превышает 0,0001%.

Гипотеза доказана?

Таким образом, остается только один правдоподобный сценарий — все 20 древних людей наледи были женщинами. Профессор Ли Бергер из Витватерсрандского университета, автор гипотезы о целенаправленных захоронениях у этих древних гомининов и соавтор нового иследования, теперь убежден в ней на 100%: они мало того что хоронили своих сородичей, да еще и — почему-то — только женщин.

Коллеги, впрочем, несколько осторожнее в своих оценках.

«Я полагаю, здесь присутствует поведенческий аспект, и по какой-то причине они помещали в эту пещеру женские тела, а мужские — нет», — допускает профессор Бернард Вуд.

По мнению палеоантрополога Кимберли Фёке из Университета Джорджа Мейсона, гендерный перекос мог объясняться тем, что более крупным самцам сложнее было проникать в труднодоступные подземные закоулки. К слову, первые археологи, работавшие в этих пещерах около десяти лет назад, были женщинами.

Другое объяснение предложил Майкл Петралья из Университета Гриффита: «Вполне возможно, что Homo naledi, будучи мелким гоминином и похожим на нечеловеческих приматов, имел группы с высоким соотношением самок к самцам, которые кормились в определенных местах ландшафта»

Если останки в пещере принадлежат именно такой группе — неудивительно, что доля женщин в ней была велика.

Даже если исследователи не ошиблись, и все найденные зубы H. naledi — женские, это не доказательство наличия у них развитой культуры обращения с умершими или системы верований, уверен Вуд.

«Сбрасывать тела через расщелину в скале — это не то же самое, что хоронить их. Я понятия не имею, что значило такое поведение, и Ли Бергер тоже», — заключил он.