В Перу найден экстремально асимметричный череп жившего 6 млн лет назад кашалота
Современные кашалоты вряд ли соответствуют общепринятым представлениям о красоте — во многом из-за поразительно асимметричных голов. Однако их дальние родственники, жившие и охотившиеся у побережья Перу около 6 миллионов лет назад, были еще причудливее.
Максимально странный череп вымершего карликового кашалота нашли в пустыне вдоль побережья в Перу еще в 1990-х. Выглядит он так, будто за миллионы лет в отложениях был деформирован движением осадочных пород — обе ноздри с левой стороны, лицевые кости совершенно перекошены.
Так и лежала необычная окаменелость в Музее естественной истории в Лиме, пока не попалась на глаза палеонтологу Альдо Бенитес-Паломино, писавшему тогда диплом. Уже работая в Цюрихском университете, он возглавил исследование, изучившее останки. Результаты его опубликованы в журнале Communications Biology.
Ученый легко опроверг первоначальную версию о деформации черепа вследствие движения пород — таким кашалот был при жизни. По совокупности морфологических признаков и результатам филогенетического анализа он был признан новым видом — Scaphokogia huachafo. В качестве видового имени Бенитес-Паломино взял перуанское сленговое слово huachafo, которым описывают нечто вычурное, странное или экстравагантное. «Именно так и можно описать этого кашалота», — уверен исследователь.
У современных кашалотов асимметрия черепа образует пространство для массивного органа, который издает чрезвычайно громкие щелкающие звуки. Когда эти млекопитающие погружаются в кромешную тьму океанских глубин, превышающих порой 3000 метров, эти щелчки они используют для эхолокации, которая позволяет кашалотам ориентироваться и находить основную добычу — кальмаров — в полной темноте.
S. huachafo жил в прибрежных водах мелкого моря, но охотился схожим образом, полагает палеонтолог: «S. huachafo, вероятно, кормился вдоль морского дна у берега. Как и его современные сородичи, этот вид, предположительно, охотился на осьминогов и кальмаров».
На протяжении миллионов лет многие виды китов ведут охоту на этих моллюсков в форме всасывания — затягивают большие объемы воды и отфильтровывают пищу. Как и у пылесоса, всасывание работает, только если насадка находится достаточно близко к мусору. Чтобы подобраться поближе к обитателям морского дня, рыло ископаемого кашалота развилось весьма специфическим образом — кости его массивной морды были плотными, а хрящ полностью окостенел.
Этот вес сместил центр тяжести 2,7-метрового животного вперед. Поскольку рыло было скошено вниз на 31 градус относительно остальной части черепа, а с наклоном головы угол мог достигать 55 градусов, этот доисторический кашалот мог плыть идеально параллельно дну океана. В движении он сканировал сонаром мягкие отложения в поисках скрытой добычи и буквально всасывал пищу прямо со дна.
Кому-то эта совершенно перекошенная морда может показаться уродливой, но именно такая своеобразная анатомия позволяла небольшому кашалоту эффективно охотиться и процветать шесть миллионов лет назад.
