Раскрыта 150-летняя тайна гигантских журавлей ледникового периода
Ученые выяснили, что гигантские журавли, обитавшие в Европе более 20 тысяч лет назад, не были отдельным вымершим видом. Как сообщается в исследовании, опубликованном в журнале Royal Society Open Science, древние кости принадлежали обыкновенным журавлям, которые в прошлом вырастали крупнее современных.
Ошибка длиной в 150 лет
В XIX веке французский биолог Альфонс Мильн-Эдвардс изучил фрагменты костей журавлей, найденные в пещерах на юге Франции. Из-за их размеров он выделил птиц в отдельный вид и назвал его Grus primigenia. Считалось, что эти гигантские журавли исчезли в конце последнего ледникового периода.
Однако команда Джона Стюарта, профессора эволюционной палеоэкологии из Университета Борнмута в Великобритании, усомнилась в этой классификации. Исследователи предположили, что кости могли принадлежать крупным особям современного обыкновенного журавля.
«Мы подозревали, что эти крупные журавли не вымерли, а были более крупными представителями современного европейского обыкновенного журавля. Возможно, ошибочная идентификация связана с тем, что у журавлей самцы крупнее самок. Это могло привести к предположению, что существовали два разных вида — современный обыкновенный журавль и отдельный вымерший гигантский вид», — объяснил Стюарт.
Что рассказала древняя ДНК
Чтобы проверить гипотезу, ученые совместно со специалистами Центра палеогенетики в Стокгольме исследовали генетический материал из 18 костей журавлей. Останки нашли в Англии, Уэльсе, Франции, Германии и на Балеарских островах.
Ранее исследователи пытались определять виды преимущественно по форме и размеру костей. Но эти признаки не всегда позволяют отличить отдельный вид от крупных или мелких представителей уже известных животных. Анализ древней ДНК дал возможность установить генетическое родство птиц и показал, что останки принадлежали обыкновенным журавлям.
«Использование анализа ДНК позволило нам точнее понять, каким птицам принадлежали эти кости», — отметил Стюарт.
Почему современные журавли стали меньше
Теперь ученые хотят выяснить, почему обыкновенные журавли со временем уменьшились в размерах. Одна из гипотез связана с изменениями среды обитания. Осушение водно-болотных угодий и преобразование земель человеком могли повлиять на условия жизни и эволюцию птиц. Однако эту версию еще предстоит проверить.
Результаты также ставят вопрос о том, насколько точны некоторые описания вымерших птиц, основанные только на различиях в размерах костей. Возможно, часть видов, которые раньше считали исчезнувшими, на самом деле была крупными или мелкими формами ныне живущих птиц.
«Многие виды птиц сегодня действительно уязвимы перед воздействием человека. Но, возможно, в прошлом мы переоценили число вымираний. Некоторые из предполагаемых вымерших видов могут оказаться представителями современных видов, которые просто отличались размерами», — заключил Стюарт.
Авторы считают, что для проверки подобных случаев потребуется изучать древнюю ДНК других птиц. Это может помочь точнее восстановить историю их эволюции и определить, какие виды действительно исчезли.
