Анализ белков раскрыл внешность древних денисовцев
Любая статья о денисовцах — вымершей популяции древних людей, жившей в Восточной Азии от 300 до 45 тысяч лет назад — почти наверняка содержит слово «загадочные». Они оставили крайне скудный палеонтологический след, из-за чего наука долгое время не обладала достаточными данными об их анатомии. Новое исследование, опубликованное в Nature, заполняет ключевые пробелы.
Ученые наконец прояснили, как выглядели денисовцы и где они обитали. Ответом послужил анализ фрагментов черепа и челюсти, найденных на археологической стоянке Сюйцзяяо в Северном Китае еще в 1976–1979 годах.
Молекулярная летопись: белки вместо ДНК
Чтобы идентифицировать окаменелости, команда исследователей под руководством Цяомей Фу из Китайской академии наук извлекла из них древние белки. Ученые выделили 18 протеинов и проанализировали их последовательности, сравнив полученные результаты с данными других гоминин и современных людей. Мелкие различия в структуре белков сработали как молекулярные подписи, раскрывающие эволюционное родство.
Главной уликой стал специфический вариант коллагена — COL1A2-996K. Он встречается исключительно у денисовцев, но полностью отсутствует у неандертальцев и кроманьонцев. Молекулярный филогенетический анализ и общие анатомические признаки доказали: останки из Сюйцзяяо, которые раньше ошибочно относили к другим человеческим линиям, принадлежат именно денисовцам.
Портрет из прошлого и новая география
Выяснилось, что денисовцы обладали низкими плоскими черепами с толстыми костями, выраженными надбровными дугами и уплощенными чертами лица. Их облик сочетал черты более ранних предков, неандертальцев с признаками человека более поздних эпох.
Атрибуция останков из Сюйцзяяо кардинально расширяет и географию этого вида. Находка подтверждает, что денисовцы были широко расселены по всей Восточной Азии. Они не ограничивались холодными алтайскими пещерами или высокогорьями Тибета.
Поскольку эти ископаемые кости разделяют ключевые особенности с другими находками в регионе, авторы предполагают, что многие другие азиатские окаменелости позднего среднего плейстоцена тоже принадлежат к денисовской линии. Это открытие значительно расширяет научные представления об анатомическом разнообразии денисовского человека.
